Gestapelde spechten eten vooral insecten, vooral timmermieren en houtborende keverlarven. Ze eten ook fruit, noten en bessen, waaronder bessen van de gifsumak. De spechten maken vaak grote, rechthoekige gaten in bomen op zoek naar insecten, vooral mierenkolonies. Ze eten ook mieren op door met hun lange tong in spleten te reiken. Ze zijn zelfverzekerd op de verticale oppervlakken van grote bomen, maar kunnen onhandig lijken wanneer ze zich voeden op kleine takken en lianen. Ze kunnen ook op of nabij de grond foerageren, vooral rond omgevallen, dode bomen, waar zich een grote verscheidenheid aan insecten kan ophouden. Ze kunnen foerageren aan de zijkant van huizen of zelfs auto’s, en worden soms aangetrokken door voederhuisjes. Hoewel ze minder snel een voederhuisje bezoeken dan kleinere spechten, kunnen ze daar in gebieden met strenge winters toch regelmatig op afkomen.
Normaal graven de spechten hun grote nesten in de holtes van dode bomen. Spechten maken zulke grote gaten in dode bomen dat een kleine boom erdoor in tweeën kan breken. De slaapplaats van een bonte specht heeft meestal meerdere ingangsgaten. In april trekt het door het mannetje gemaakte gat een vrouwtje aan om te paren en hun jongen groot te brengen. Zodra het broedsel is grootgebracht, verlaten de vogels het hol en gebruiken het het volgende jaar niet meer. Wanneer deze holen, die door alle spechten op dezelfde manier worden gemaakt, worden verlaten, vormen ze in de komende jaren een goede thuis voor vele boszangvogels en een grote verscheidenheid aan andere dieren. Uilen en in bomen broedende eenden kunnen voor het leggen van hun nesten grotendeels terugvallen op gaten die door spechten zijn gemaakt. Zelfs zoogdieren zoals wasberen kunnen er gebruik van maken. Andere spechten en kleinere vogels, zoals winterkoninkjes, worden aangetrokken door de holen van de bonte specht om zich te voeden met de insecten die erin worden gevonden. Ecologisch gezien is de hele spechtenfamilie belangrijk voor het welzijn van vele andere vogelsoorten. De bonte specht nestelt ook in kastjes op ongeveer 4,6 m van de grond.
Problemen met het afspelen van dit bestand? Zie de mediahulp.
Problemen met het afspelen van dit bestand? Zie de mediahulp.
Een spechtenpaar blijft het hele jaar door samen op zijn territorium en is niet treklustig. Ze verdedigen het territorium in alle seizoenen, maar tolereren drijvers tijdens de winter. Wanneer ze in conflict komen met soortgenoten, doen ze veel aan achtervolgen, roepen, slaan met de vleugels, en prikken met de snavel. Het trommelen is meestal bedoeld om een territorium af te kondigen, en vaak worden holle bomen gebruikt om een zo resonant mogelijk geluid te maken. De trommel bestaat uit 11 tot 30 tikken in minder dan een seconde.
Pileated spechten zijn waargenomen om naar een andere plaats te gaan als er eieren uit het nest zijn gevallen – een zeldzame gewoonte bij vogels. De holte is niet bekleed, behalve met houtsnippers. Beide ouders bebroeden drie tot vijf eieren gedurende 12 tot 16 dagen. De gemiddelde legselgrootte is vier per nest. Het kan een maand duren voor de jongen uitvliegen. De oudst bekende bonte specht was 12 jaar en 11 maanden oud. Vijanden bij het nest kunnen zijn: Amerikaanse marters, wezels, eekhoorns, rattenslangen en grijze vossen. Vrij vliegende adulten hebben minder roofdieren, maar kunnen in sommige aantallen worden gevangen door Cooper’s haviken, haviken, roodschouder haviken, roodstaarthaviken, grote uilen, zeearenden, steenarenden en sperweruilen.