Elk semester, in mijn Journalism Foundations seminar aan The King’s College in New York City, wijd ik een avond aan de rol die het katholieke geloof van Stephen Colbert heeft gespeeld in zijn leven en carrière.
Het is natuurlijk belangrijk om wat tijd te besteden aan het bekijken van de doorbraak show van de humorist – The Colbert Report, op Comedy Central. Deze show was, natuurlijk, een satire gericht op de vlammenwerper commentaar van Bill O’Reilly voor Fox News werk.
Met Colbert, alles op de show was ondersteboven en binnenstebuiten, met zijn blowhard conservatieve karakter het maken van veel liberale politieke punten door het aanbieden van over-the-top neemt op sommige – herhaal “sommige” – conservatieve standpunten. Ik stelde dat om te begrijpen wat Colbert aan het doen was, je O’Reilly moest begrijpen en dat dan binnenstebuiten keren.
Dus, vroeg ik: Wat voor soort conservatief is, of was, O’Reilly? Studenten zeggen altijd dingen als, een “rechtse?” Een “domme”? Een “ultra-conservatieve”? Ik heb nog nooit een student gehad die het juiste antwoord gaf, een Libertarische conservatief.
Ik besef dat er levendige debatten zijn geweest over de verenigbaarheid van Libertarisme en Katholicisme. Het is echter veilig om te zeggen dat de meeste katholieken een mengsel van liberaal, of radicaal individualistisch, sociaal beleid en conservatieve economie afwijzen. Draai dat binnenstebuiten en je hebt wat? Conservatieve moraal en progressieve economie?
Dit brengt me bij het enorme New York Times Magazine diep-duik in het leven en de carrière van Rupert Murdoch. Hier is de bescheiden kop van dit lange, lange stuk (150 interviews, wordt de lezers verteld) door Jonathan Mahler en Jim Rutenberg: “Hoe Rupert Murdoch’s Rijk van Invloed de Wereld Remade.”
Dus de vraag: Wat voor soort conservatief is Murdoch? Is het mogelijk dat er een soort morele of zelfs religieuze geest in dit verhaal zit?
Het opent met een nogal apocalyptische scène in januari, 2018. De 86-jarige persbaron – op vakantie met zijn vierde vrouw, Jerry Hall – is in elkaar gezakt op de vloer van zijn kajuit op een jacht dat eigendom is van een van zijn zonen. Is dit het einde? De grote vraag is natuurlijk: “Wie zal het imperium leiden nadat de heer en meester er niet meer is?”
Dus dit is wat er op het spel staat:
Weinig privéburgers hebben ooit meer centraal gestaan in de stand van zaken in de wereld dan de man die in dat ziekenhuisbed ligt, in afwachting van de komst van zijn kinderen. Als hoofd van een wijdvertakt wereldwijd media-imperium, had hij de leiding over meerdere televisienetwerken, een wereldwijde nieuwsdienst, een grote uitgeverij en een filmstudio in Hollywood. Zijn kranten en televisienetwerken hadden een belangrijke rol gespeeld bij het versterken van de nativistische opstand die niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook elders in de wereld de regeringen hervormde. Zijn 24-uurs nieuws- en opinienetwerk, het Fox News Channel, was tegen die tijd vergroeid met president Trump en zijn basis van hard-core aanhangers, waardoor Murdoch een ongeëvenaarde mate van invloed kreeg op de machtigste democratie ter wereld. In Groot-Brittannië had zijn Londense tabloid, The Sun, onlangs de historische Brexit-kruistocht geleid om het land uit de Europese Unie te drijven – en in de chaos die daarop volgde, Theresa May naar Downing Street 10 helpen brengen. In Australië, waar de macht van Murdoch het meest onverdund is, hadden zijn verkooppunten een poging geleid om de koolstofbelasting van het land in te trekken – een primeur voor welk land dan ook – en een reeks premiers verdreven wier agenda niet strookte met de zijne. En hij zat midden in de grootste deal van zijn leven: Slechts enkele weken voor zijn val op Lachlan’s jacht schudde hij op een Londens dak de hand van Robert A. Iger, de topman van de Walt Disney Company, waarmee hij een voorlopige overeenkomst sloot om zijn tv- en filmstudio, 21st Century Fox, voor 52,4 miljard dollar aan Disney te verkopen. Maar de controle over dit uitgestrekte imperium was plotseling in de lucht.
Over morele kwesties en hun impact op het leven van een politieke koningmaker gesproken:
De vier volwassen kinderen hadden verschillende aanspraken op de troon. De 61-jarige Prudence, enig kind uit Murdoch’s eerste huwelijk met het Australische model Patricia Booker (van wie hij scheidde in 1965), woonde in Sydney en Londen en hield enige afstand van het familiebedrijf. Maar de drie kinderen uit Murdoch’s tweede huwelijk, met Anna Mann (van wie hij scheidde in 1999), hebben ten minste een deel van hun leven gewedijverd om hun vader op te volgen. Elisabeth (50), Lachlan (47) en James (46) groeiden allen op in het bedrijf.
Om maar met de deur in huis te vallen: de enige ministers die in dit verhaal een rol spelen zijn premiers, geen mensen met een kerkelijk kraagje.
Er zijn natuurlijk morele en culturele kwesties in dit lange verhaal, maar blijkbaar is er geen enkele inhoud die verband houdt met religieus leven en geloof. Dus, in de ogen van de auteurs:
Het zou onmogelijk zijn voor een imperium zo uitgestrekt als dat van Murdoch om volledig cultureel en ideologisch consistent te zijn. Hij is een zakenman die zijn klanten tevreden wil stellen. Zijn activa omvatten ook amusementsbedrijven, sportnetwerken en gematigde broadsheets. Murdoch belichaamt diezelfde tegenstrijdigheden. Hij is een immigrant die nationalisme aanwakkert, een miljardair die populisme verdedigt en een vader die nooit een reden zag om zijn familie gescheiden te houden van zijn bedrijf, en in feite de twee opzettelijk had samengevoegd.
Heeft deze machtige man überhaupt religieuze wortels? Is het belangrijk om te weten of hij iets heeft losgelaten, als het gaat om geloof?
Lezers hebben misschien verwijzingen gezien dat Murdoch een soort katholiek is. Dit stuk van het Catholic News Agency uit 2011 biedt daarover enige duidelijkheid:
Van alle kanten in de Britse politiek gaan stemmen op om Rupert Murdoch zijn pauselijke ridderorde terug te geven – of te ontnemen – als hij op enigerlei wijze schuldig wordt bevonden aan het recente afluisterschandaal waarbij zijn Britse tabloidkrant, The News of the World, betrokken was.
“Ik denk dat we de omvang moeten zien van wat er is gebeurd en wie wat wist en wanneer voordat we tot een oordeel overgaan. Maar als blijkt dat Rupert Murdoch op de hoogte was van deze gang van zaken, dan, ja, zou hij het pauselijk ridderschap moeten teruggeven,” zei de voormalige conservatieve minister en katholieke bekeerling Ann Widdecombe op 13 juli.
Rupert Murdoch werd in 1998 benoemd tot Ridder Commandeur van Sint Gregorius. Hoewel hij niet katholiek is, werd hij blijkbaar voor de eer aanbevolen door kardinaal Roger Mahony van Los Angeles nadat hij geld had gegeven aan een onderwijsfonds van de kerk. Een jaar later schonk hij ook 10 miljoen dollar om de nieuwe katholieke kathedraal van Los Angeles te helpen bouwen.
Zo, dat was dus weer een geval van geld en machtige vrienden op hoge plaatsen – in dit geval een katholieke kardinaal ergens links van het midden, in katholieke termen.
Ik vond dit citaat van Murdoch uit 1992, een paar vrouwen in zijn verleden:
Gevraagd of er enige waarheid zit in de recente pers die zijn pas ontdekte vroomheid beschrijft, antwoordt Murdoch: “Nee, ze zeggen dat ik een wedergeboren christen ben en een katholieke bekeerling en ga zo maar door. Ik ben zeker een praktiserend christen, ik ga veel naar de kerk maar niet elke zondag en ik ga meestal naar de katholieke kerk – omdat mijn vrouw katholiek is, ik heb me niet formeel bekeerd. En ik raak steeds meer ontgoocheld over de C of E of Episcopalians zoals ze zich hier noemen. Maar nee, ik ben niet intens religieus zoals men mij soms beschrijft.”
Dus weer die vraag: Wat voor conservatief is Rupert Murdoch?
Grappig genoeg interesseert dit wijdlopige stuk zich eigenlijk niet voor deze vraag. De enige goden hier zijn economisch en, uiteraard, politiek.
Dus zal ik een andere vraag stellen: Zou deze vermeende holle borst (om een beeld van C.S. Lewis te gebruiken) iets te maken hebben met wat velen hebben opgemerkt als een vreemd gebrek aan belangstelling voor religie-nieuws berichtgeving in Murdoch nieuws operaties?
Ik had niet verwacht dat The New York Times Magazine die vraag zou stellen, natuurlijk. Ik hoopte echter dat dit profiel een paar aanwijzingen zou bieden.
Wederom is politiek het enige dat echt is. Religie? Niet zo veel.