De geschiedenis van abortus in het Cook County Hospital loopt parallel met de geschiedenis van de emotionele, wrange kroniek van abortus in de Verenigde Staten.

En toen, in juni van dit jaar, voorzitter Richard Phelan van de County Board zijn campagnebelofte nakwam om de hervatting van abortus in het ziekenhuis te gelasten, ontketende dat een nieuwe storm van eisen, dreigementen en beloften die, zoals zovele in de afgelopen 20 jaar, leidde tot de vertrouwde setting van een rechtszaal.

Vier Republikeinse commissarissen hebben een tijdelijk dwangbevel verkregen om het bevel van de Democraat Phelan te blokkeren, en 10 vrouwen met afspraken voor abortussen die donderdag hadden moeten beginnen, werden afgewezen.

En sinds Cook County Circuit Judge Lester D. Foreman een hoorzitting heeft gepland over twee weken over de rechtszaak, zal de status van abortus in County in de wacht worden gezet.

De zaken gingen veel sneller in september 1973, kort nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof had bepaald dat vrouwen een grondwettelijk recht op abortus hadden. Het Cook County Hospital zette toen een programma op om abortussen te verlenen aan arme vrouwen.

Zo’n 18 abortussen in het eerste trimester werden per dag uitgevoerd, meestal ’s avonds als het ziekenhuis het minder druk had. Artsen boden zich vrijwillig aan voor het programma.

In februari 1974 werden abortussen in het tweede trimester toegevoegd, maar deze bleven beperkt tot de eerste 20 weken van de zwangerschap. Er werden er slechts twee per week gepland.

Het aantal abortussen dat in 1974 in het district werd uitgevoerd, bereikte een hoogtepunt met 3.500 en bleef van 1974 tot 1980 boven de 3.000 per jaar. Negen van de tien vrouwen ondergingen één abortus per jaar, volgens een korte geschiedenis samengesteld door de taskforce van het ziekenhuis die aanbevelingen opstelde voor het herstel van abortus.

”Het programma verliep heel soepel,” zei een arts van County die vroeg niet te worden geïdentificeerd. ”Het percentage complicaties was minimaal. Er waren mensen die bezwaar maakten, en zij waren natuurlijk niet verplicht om mee te doen. Het was en is geheel vrijwillig.”

Naast de abortussen die in County werden uitgevoerd, financierde het Illinois Department of Public Aid van 1973 tot 1980 abortussen voor arme vrouwen. Het aantal door Medicaid gefinancierde abortussen bereikte een hoogtepunt van ongeveer 23.000 in 1976 en daalde tot minder dan 6.000 in 1979.

Het aantal Medicaid-abortussen daalde vanwege verwarring onder medische zorgverleners over de rechtmatigheid van door de overheid gefinancierde abortussen en omdat de staat traag was met het vergoeden van de zorgverleners, volgens nieuwsberichten uit die tijd.

In de jaren zeventig oefenden anti-abortusgroepen druk uit op Cook County en de staat om te stoppen met het verstrekken van abortussen met geld van de belastingbetaler. U.S. Rep. Henry Hyde

(R-Ill.) voegde een amendement toe aan de congreswetgeving die het gebruik van federale fondsen voor abortussen verbood.

In juli 1980 bekrachtigde het U.S. Supreme Court het Hyde amendement. In september 1980 weigerde het hof zijn beslissing te heroverwegen.

In de eerste drie weken van oktober 1980 hielden de door de belasting gesteunde abortussen voor arme vrouwen in Illinois op te bestaan.

Op 4 okt. 4 oktober, gesteund door de beslissing van het Hooggerechtshof over het Hyde-amendement, verklaarden ambtenaren van de sociale dienst van de staat dat zij een wet in Illinois zouden handhaven die de overheid toestaat abortussen alleen te betalen om het leven van de moeder te redden.

Op 9 oktober stuurde de toenmalige voorzitter van de raad van bestuur van Cook County, George Dunne, zijn bevel naar de ambtenaren van de County om te stoppen met electieve abortussen, waarbij hij het County Hospital een abortusfabriek noemde. Op 10 oktober 1980 werden de abortussen in County stopgezet.

Op 12 oktober zei het ministerie van volksgezondheid dat het binnen 10 dagen zou stoppen met het betalen van alle abortussen, behalve levensreddende abortussen. Op 22 oktober 1980 werden in Illinois de laatste electieve abortussen met belastingsteun uitgevoerd.

Net als het abrupte besluit van 1980 werd het uitstel van woensdag aangekondigd een dag voordat 10 vrouwen, die al hun eerste pre-abortusconsulten bij County hadden gehad, waren ingepland voor de procedure.

Vier van de 10 vrouwen die vorige week een abortus hadden gepland, konden deze verzetten bij Planned Parenthood`s Midwest Center, zei woordvoerster Sara Knaub. Verscheidene andere vrouwen hadden afspraken voor vrijdag en volgende week of zullen andere plannen moeten maken.

De arts die in 1980 betrokken was bij het abortusprogramma van County, zei dat artsen en verpleegkundigen niet van tevoren op de hoogte waren gesteld van het besluit.

”Ik reed over de Kennedy en ik hoorde over WBBM dat het abortusprogramma van County wordt stopgezet, met ingang van vandaag,” zei de arts. Ik was verbaasd omdat niemand had gezegd dat het programma snel zou stoppen. Ik kon het niet geloven.”

”Wat er door mijn hoofd ging was wat er zou gebeuren met de patienten die een afspraak hadden. Het was zo abrupt. Patiënten werden naar huis gestuurd. Vrouwen huilden. We hielden niet bij wat er met ze gebeurde, want we konden ze niet helpen.”

De vrijdag dat County stopte met abortussen, kregen 18 vrouwen met een afspraak een lijst van klinieken die het ziekenhuis als veilig en redelijk geprijsd beschouwde, volgens nieuwsberichten. Nog eens 36 vrouwen die de daaropvolgende maandag en dinsdag voor een abortus waren gepland, werden gebeld en ingelicht over het nieuwe beleid.

In de tien dagen tussen het moment dat de staat aankondigde niet langer voor abortussen te betalen en de definitieve deadline, verdubbelde het aantal telefoontjes naar de Planned Parenthood-kliniek met verlaagd tarief. Andere klinieken die Medicaid-patiënten ontvingen, waren zo snel volgeboekt dat veel vrouwen werden geweigerd.

Overal elders werden soortgelijke acties ondernomen totdat in 1992 nog slechts 18 van de 102 openbare ziekenhuizen in het land abortussen verstrekten. Deze ziekenhuizen bevinden zich in Californië, New York, Texas, Massachusetts, Michigan en Georgia.

Een opiniepeiling van USA Today uit 1990 toonde aan dat 53 procent van de kiezers vindt dat openbare ziekenhuizen abortussen zouden moeten aanbieden. Uit een opiniepeiling van de Los Angeles Times in 1990 bleek dat 66 procent van de respondenten het gebruik van Medicaid-fondsen voor het betalen van abortussen voor arme vrouwen goedkeurt.

Zo abrupt als Dunne`s besluit leek, kwam het eigenlijk na jaren van druk van abortus tegenstanders om County uit de business van het verstrekken van abortussen met belastinggeld te krijgen.

”Het kostte ons zeven jaar om abortus uit Cook County te krijgen,” zei Joseph Scheidler, uitvoerend directeur van de Pro-Life Action League. ”We hebben met Dunne gesproken. We gingen naar hun bestuursvergaderingen. We spraken met aalmoezeniers. We begonnen met pickets en protesten.”

Scheidler zei dat zodra het Hyde Amendement grondwettelijk was bevonden, ”we zowel de staat als de provincie onder druk hebben gezet om de abortussen te stoppen. We zijn van de meeste af, behalve van een paar die ze noodgevallen noemden. Scheidler’s groep was ook in de voorhoede in het blokkeren van Phelan’s order, het indienen van de eerste rechtszaak, dan het intrekken van het na de commissarissen zaak werd ingediend.

De anti-abortus activisten` lobby gaat door, en verschillende County werknemers gecontacteerd voor dit artikel weigerden te spreken of te worden genoemd uit angst om het doelwit van abortus demonstranten te worden.

De aankondiging van Phelan op 18 juni, net als die van Dunne bijna 12 jaar eerder, kwam ook na jaren van druk, dit keer van voorstanders van abortusrechten en voorstanders van uitgebreide gezondheidszorg voor arme vrouwen.