Een recente spreekbeurt nodigde mij uit om nog eens te kijken naar de Christian Church, Scientist, een kerk gesticht door Mary Baker Eddy in 1879. Mevrouw Eddy beweerde de methode die Christus gebruikte voor genezing te hebben herontdekt en haar beweging maakte een fenomenale groei door in het laatste deel van de jaren 1800 en het begin van de jaren 1900. Zoals een lid van de Elkhart Church of Christ, Scientist mij eens vertelde, zat zijn kerk vol als er in het begin van de 20e eeuw speciale lezingen werden gehouden.

In de laatste halve eeuw of zo, heeft de Christian Science kerk een sterke daling van het aantal leden doorgemaakt. Een website genaamd “List of Former Christian Science Churches, Societies and Buildings” zegt dat het aantal Christian Science beoefenaars en leraren die in het Christian Science Journal staan vermeld, is gedaald van 5.000 tot ongeveer 1.000, en dat het aantal kerken is gedaald van ongeveer 1.800 tot 1.000. Die website toont een lange tabel met kerken die zijn “ontbonden” (56), “verplaatst” (55) “gefuseerd” (2) “verwijderd” door de Moederkerk in Boston (2), “niet langer een Christian Science Kerk” (1) en “verwijderd, teruggetrokken uit Moederkerk, naam veranderd” (1).

We kunnen opmerken dat alle Christian Scientists allereerst lid zijn van de Moederkerk in Boston en pas in tweede instantie lid zijn van een plaatselijke gemeente. Mary Baker Eddy benoemde zichzelf tot “voorganger” van alle Christian Scientists en stelde wettelijk een eredienstorde vast die de preek in de zondagsdienst van een gemeente verving door lezingen uit de Bijbel en uit haar boek, “Science and Health with Key to the Scriptures,” voor het eerst gepubliceerd in 1875. De lezingen uit haar boek zouden de interpretatie of betekenis zijn van de gelezen bijbelteksten.

Christian Science was slechts een van de drie soortgelijke bewegingen die in de jaren 1800 ontstonden. Twee andere opmerkelijke waren de Church of Religious Science gesticht door Ernest Holmes in Los Angeles en Unity School of Christianity gesticht door Charles en Myrtle Fillmore in Kansas City. Al deze bewegingen maakten deel uit van het groeiende bewustzijn van de psychosomatische aard van het menselijk bestaan. We moeten niet vergeten dat de medische wetenschap nog ver verwijderd was van de fenomenale kennis en vaardigheden die zij vandaag de dag bezit. De medische professie was nog niet gediplomeerd en maar al te vaak hingen moedige maar ongekwalificeerde artsen in spe hun bordjes uit en boden aan een behoeftig publiek van dienst te zijn.

Er zijn twee hoofdredenen voor de teruggang van het Christian Scientist lidmaatschap in de 20e eeuw. De ene is de vooruitgang in de medische wetenschap. De medische wereld van vandaag is zich zeer bewust van de psychosomatische aard van het menselijk leven en de geestelijke oorzaken van sommige lichamelijke kwalen. We hebben nu onze psychiaters en psychotherapeuten die veel verder zijn opgeleid dan de vroege intuïties van Mary Baker Eddy. En de medische wetenschap is onder door de staat geregelde geloofsbrieven gekomen.

De tweede reden voor de teruggang van het Christian Science lidmaatschap is de rigide orde van aanbidding die Mary Baker Eddy oplegde en die vandaag de dag nog steeds de Christian Science kerken beheerst. De liturgie die Mary Baker Eddy oplegde verstikt de creativiteit van plaatselijke kerkleiders, van wie sommigen veel beter opgeleid zijn dan Mary Baker Eddy was, gezien haar gebrek aan opleidingsmogelijkheden. Niet tevreden met het aanhoren van lezingen uit een leerboek uit 1875, zoeken veel Christian Science leden vandaag de dag naar hedendaags inzicht in onze geestelijke en lichamelijke gezondheidsbehoeften.

Jaren geleden had ik een Christian Science practitioner uit South Bend als spreker voor een van mijn klassen aan het Goshen College. Het was een zeer hartverwarmende presentatie. Ze zei dat ze artsen bezocht wanneer dat nodig was en dat haar begeleiding gericht was op de behoeften van haar patiënten om woede, jaloezie, angst en dergelijke te overwinnen, raad die altijd passend en nuttig was.

Marlin Jeschke is professor emeritus in filosofie en religie aan het Goshen College. In 1968-69 ontving hij een Fellowship in Asian Religions, waarbij hij vijf maanden doorbracht in het Center for the Study of World Religions aan de Harvard Divinity School en vijf maanden reisde in moslimlanden in het Midden-Oosten en boeddhistische landen in Zuidoost-Azië.