Gorilla, (geslacht Gorilla), geslacht van primaten dat de grootste van de mensapen omvat. De gorilla is een van de naaste levende verwanten van de mens. Alleen de chimpansee en de bonobo zijn dichterbij. Gorilla’s leven alleen in de tropische wouden van equatoriaal Afrika. De meeste autoriteiten erkennen twee soorten en vier ondersoorten. De westelijke gorilla (Gorilla gorilla) bestaat uit twee ondersoorten: de westelijke laaglandgorilla (G. gorilla gorilla), die voorkomt in de laaglandregenwouden van Kameroen tot de Congo-rivier, en de Cross River gorilla (G. gorilla diehli), die voorkomt in een klein bebost gebied langs de Cross River, die Nigeria scheidt van Kameroen. De oostelijke gorilla (G. beringei) bestaat ook uit twee ondersoorten: de oostelijke laagland- of Grauer’s gorilla (G. beringei graueri), van de laaglandregenwouden in het oosten van de Democratische Republiek Congo (Kinshasa), en de berggorilla (G. beringei beringei), die voorkomt in de regenwouden en bamboebossen van het hoogland ten noorden en oosten van het Kivu-meer, nabij de grenzen van Oeganda, Rwanda en Congo (Kinshasa).

Britannica Quiz

27 Waar of niet waar vragen uit Britannica’s Moeilijkste Wetenschapsquizzen

Hoeveel weet je over Mars? Hoe zit het met energie? Denk je dat het makkelijker is als je alleen waar of onwaar moet kiezen? Ontdek wat je weet over wetenschap met deze uitdagende quiz.

De gorilla is robuust en krachtig, met een extreem dikke, sterke borst en een vooruitstekend achterlijf. Zowel de huid als het haar zijn zwart. Het gezicht heeft grote neusgaten, kleine oren, en prominente wenkbrauwruggen. Volwassen dieren hebben lange, gespierde armen die 15-20% langer zijn dan de gedrongen poten. Mannetjes zijn ongeveer twee keer zo zwaar als vrouwtjes en kunnen een hoogte bereiken van ongeveer 1,7 meter en een gewicht (in het wild) van 135-220 kg (300-485 pounds). In gevangenschap levende gorilla’s van beide geslachten kunnen behoorlijk dik worden en daardoor veel zwaarder worden. Een volwassen vrouwtje in het wild is ongeveer 1,5 meter lang en weegt ongeveer 70-90 kg. Gorilla’s hebben geen haar op het gezicht, de handen en de voeten, en de borst van oude mannetjes is kaal. Het haar van G. beringei beringei is langer dan dat van de andere drie ondersoorten. Volwassen mannetjes hebben een opvallende kuif bovenop de schedel en een “zadel” van grijze of zilveren haren op het onderste deel van de rug – vandaar de term zilverrug, die gewoonlijk wordt gebruikt om volwassen mannetjes aan te duiden. Dit zadel is veel opvallender bij oostelijke gorilla’s (G. beringei), die gitzwart zijn, dan bij westelijke gorilla’s (G. gorilla), die meer een diepe grijsbruine kleur hebben.

Gorilla’s leven in stabiele familiegroepen van 6 tot 30. De groepen worden geleid door een of twee (soms meer) aan elkaar verwante zilverrugmannetjes, meestal een vader en een of meer van zijn zonen. Soms leiden broers een groep. De andere leden zijn wijfjes, zuigelingen, juvenielen en jongvolwassen mannetjes (blackbacks). Volwassen wijfjes komen van buiten de groep, en de jongen zijn nakomelingen van zilverruggen.

De gorilla is overdag actief (diurnaal) en hoofdzakelijk terrestrisch, gewoonlijk lopend op alle vier de ledematen met een deel van zijn gewicht steunend op de knokkels van zijn handen. Deze wijze van voortbewegen, knokkelwandelen genoemd, wordt gedeeld met chimpansees. Af en toe staan gorilla’s rechtop, vooral bij het pronken. Vrouwtjes en jongen klimmen meer dan mannetjes, vooral omdat veel vegetatie het gewicht van mannetjes niet kan dragen.

Hun dieet is vegetarisch; dat van oostelijke gorilla’s omvat bladeren, stengels en scheuten, maar westelijke gorilla’s eten veel meer fruit. Gorilla’s houden over het algemeen niet van water, maar in sommige gebieden, zoals de Sangha-Ndoki-regio op de grens van Kameroen, de Republiek Congo (Brazzaville) en de Centraal-Afrikaanse Republiek, waden ze tot hun middel in moerassige open plekken om zich te voeden met waterplanten. Gorilla’s brengen een groot deel van hun tijd door met foerageren en rusten, waarbij de groep een paar honderd meter aflegt tussen de dagelijkse voederbeurten. Elke groep zwerft door een gebied van ongeveer 2-40 vierkante km, hoewel verschillende groepen soms hetzelfde deel van het bos delen. Bij het vallen van de avond bouwt elke gorilla zijn eigen ruwe slaapnest door takken en gebladerte te buigen. Elke nacht wordt een nieuw nest gebouwd, hetzij op de grond, hetzij in de bomen.

De gorilla is veel groter dan zijn naaste verwant, de chimpansee, en heeft een minder luidruchtig karakter. Hoewel het een betrekkelijk rustig dier is, omvat het repertoire van gorilla-roepen knorren, toeteren, een angstaanjagende alarmblaf, en de brul, die door agressieve mannetjes wordt gegeven. Er is veel geschreven over de wreedheid van de gorilla, maar uit studies blijkt dat hij onagressief en zelfs schuw is, tenzij hij overmatig wordt gestoord. Indringers kunnen worden geconfronteerd met de leidende zilverrug van de groep, die agressief gedrag kan vertonen in een poging om zijn afhankelijke dieren te beschermen. Dergelijke uitingen bestaan meestal uit slaan op de borst, vocalisatie, of een korte stormloop in de richting van de indringer, in de meeste gevallen gevolgd door een discrete terugtrekking. Het slaan op de borst wordt zowel door mannetjes als vrouwtjes gedaan, maar is bij mannetjes veel luider omdat de luchtzakken in de keel en de borst het geluid meer laten resoneren. Het slaan op de borst maakt vaak deel uit van een ritueel dat ook het zijwaarts rennen, het scheuren aan vegetatie en het slaan op de grond kan omvatten. Behalve om buitenstaanders (gorilla’s of mensen) te intimideren, fungeren deze uitingen ook als communicatie tussen groepen en worden ze vaak gebruikt om de dominantiehiërarchie binnen de groep in stand te houden.

Cognitief gezien missen gorilla’s de nieuwsgierigheid en het aanpassingsvermogen van chimpansees, maar gorilla’s zijn rustiger en volhardender. In gevangenschap levende gorilla’s hebben aangetoond dat zij in staat zijn problemen op te lossen en hebben blijk gegeven van een zekere mate van inzicht, geheugen en anticipatie op ervaringen. Zij blijken even bedreven te zijn als chimpansees in het leren van gebarentaal van mensen. Sommige gorilla’s kunnen hun beeltenis in een spiegel herkennen en hebben dus een beperkt zelfbewustzijn. Deze eigenschap wordt gedeeld met chimpansees en orang-oetans. Slechts enkele andere niet-menselijke dieren bezitten dat vermogen.

Wilde vrouwelijke gorilla’s bevallen ongeveer eens in de vier jaar; er is geen vast voortplantingsseizoen. De draagtijd is ongeveer acht en een halve maand, en de geboorten zijn meestal enkelvoudig, hoewel tweelingen in zeldzame gevallen voorkomen. Een pasgeboren gorilla weegt slechts ongeveer 2 kg en is volkomen hulpeloos gedurende de eerste drie maanden van zijn leven, waarin hij in de armen van zijn moeder wordt gedragen. De jonge gorilla slaapt ’s nachts in het nest van de moeder en rijdt overdag op haar rug. Vrouwelijke gorilla’s worden geslachtsrijp als ze ongeveer 10 jaar oud zijn en verhuizen dan naar een andere groep of naar een eenzame zilverrug. Mannetjes zijn geslachtsrijp als ze ongeveer 9 jaar oud zijn, maar ze planten zich pas voort als ze op een leeftijd van ongeveer 12-15 jaar lichamelijk rijpere zilverruggen zijn. De meeste mannelijke gorilla’s verlaten de groep waarin ze geboren zijn en proberen vrouwtjes te verzamelen om een eigen familiegroep te vormen. Dit kan gepaard gaan met enige agressie, want een jong mannetje kan een gevestigde groep binnenvallen en proberen de wijfjes te “ontvoeren”, waarbij soms zuigelingen worden gedood. Soms blijft een mannetje in zijn geboortegroep en wordt de tweede zilverrug, die zich voortplant met enkele vrouwtjes en uiteindelijk de leiding overneemt als zijn vader ouder wordt of sterft. De levensverwachting van wilde gorilla’s is ongeveer 35 jaar, hoewel gorilla’s in gevangenschap tot in de 40 zijn geworden.

De gorilla is in zijn hele verspreidingsgebied steeds zeldzamer geworden, omdat hij heeft geleden onder de vernietiging door de mens van zijn boshabitat en onder de jacht op groot wild en de overbevolking door dierentuinen en onderzoeksinstellingen. Een nieuwere bedreiging is de jacht in verband met de handel in bushmeat, vooral om houtkappersoneel te voeden. Wat de oostelijke gorilla’s betreft, heeft de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) zowel de oostelijke laaglandgorilla (G. beringei graueri) als de berggorilla (G. beringei beringei) als kritisch bedreigde ondersoorten op de lijst geplaatst. De volwassen populatie van de berggorilla bedraagt ongeveer 680 exemplaren. Redenen voor het bijna uitsterven van deze ondersoort zijn het voortdurende verlies van habitat als gevolg van menselijke activiteiten: landbouw, begrazing, houtkap en, recentelijk, vernietiging van habitats door vluchtelingen. Tegelijkertijd heeft ecotoerisme, waarbij reizigers gorilla’s in hun natuurlijke habitat bezoeken, bijgedragen aan het behoud van de berggorilla.

Populatieschattingen van de westelijke laaglandgorilla, ooit door de IUCN geclassificeerd als kritisch bedreigd, verdubbelden in 2008 met de ontdekking van een voorheen onbekende populatie. Deze populatie, met een aantal van meer dan 100.000, bewoont de moerassen van het Lac Télé Community Reserve in de Republiek Congo.