Amerika’s nieuwe ruimtevaart industrie is aan het verstikken — maar dat is OK. Vector Space Systems is hier om het te redden.

Een paar dagen geleden had ik de gelegenheid om over de toekomst van de ruimtevaart te praten met Jim Cantrell, de oorspronkelijke raketwetenschapper bij Elon Musk’s SpaceX . Cantrell werkt al bijna 30 jaar in de ruimtevaartindustrie, en voor organisaties zo divers als StratSpace (een bedrijf voor bedrijfsontwikkeling dat “new-space” start-ups helpt), CNES (de Franse versie van NASA), NASA (onze versie van NASA), en SpaceX zelf. Hij hielp Elon Musk bij de oprichting van SpaceX in 2002, en was de eerste VP Business Development van SpaceX. Tegenwoordig leidt Cantrell een nog nieuwer ruimtevaartbedrijf dat de naam Vector Space Systems draagt.

Afbeelding bron: Getty Images.

Inleiding Vector Space Systems

Met de hulp van enkele andere veteranen uit de ruimtevaartindustrie heeft Cantrell enkele maanden geleden Vector opgericht om twee problemen aan te pakken die zich steeds vaker voordoen in de sector van de ruimtelancering: Congestie en kosten.

Momenteel bieden slechts een paar grote bedrijven ruimtelanceringsdiensten aan commerciële klanten — bedrijven zoals Arianespace in Europa, of SpaceX, of Boeing (NYSE:BA) en Lockheed Martin’s (NYSE:LMT) United Launch Alliance hier in eigen land. Alles bij elkaar, en zelfs met inbegrip van door de overheid gesponsorde lanceringen van Roskosmos in Rusland, is de gecombineerde macht van al deze bedrijven slechts genoeg om jaarlijks ongeveer 30 tot 40 raketten in de ruimte te lanceren.

Erger voor klanten, de ruimte op deze lanceringen wordt grotendeels ingenomen door grote bedrijven die grote satellieten lanceren, en $ 60 miljoen, $ 80 miljoen, of zelfs $ 200 miljoen betalen (dat is wat Boeing en Lockheed naar verluidt in rekening brengen) voor het voorrecht. Wanneer iemand een kleinere satelliet in een baan om de aarde wil brengen, of niet over de brug kan komen met de prijs van acht tot negen cijfers voor het huren van een raket, moet hij wachten tot er extra ruimte vrijkomt bij de lancering van een grotere satelliet, en meeliften als een “secundaire nuttige lading”. Het kan drie jaar of langer duren voor zulke secundaire ruimte vrijkomt.

(Voorbeeld: Weet je nog hoe ik je vertelde over de ultra-micro “CubeSats” die in 2018 omhoog zullen gaan op Boeing’s Space Launch System? Dat artikel verscheen begin 2016. De makers van de CubeSats wachten nog steeds op hun rit.)

Vector Space Systems wil dit probleem oplossen door een geheel nieuwe klasse van ruimtelanceringen te openen: Raketten die speciaal zijn gebouwd om kleine nano- en microsatellieten in een baan om de aarde te brengen, die in grote hoeveelheden worden geproduceerd en die slechts $1,5 miljoen (tot $2,5 miljoen) per lancering kosten.

Een oplossing op zoek naar een probleem

Waarom is dit niet eerder geprobeerd? Vooral omdat satellieten tot voor kort te duur waren om te bouwen, en te duur om te lanceren, om veel vraag naar microsatellietleveringen te creëren. Tot een paar jaar geleden kostte het alleen al 2 tot 3 miljoen dollar om de onderdelen te kopen die nodig zijn om een micro-communicatiesatelliet te bouwen. De prijzen zijn echter drastisch gedaald. Tegenwoordig kun je de onderdelen die nodig zijn om een kleine satelliet van 50 pond te bouwen al voor $25.000 kopen. (Enige assemblage vereist).

Dit leidt tot een enorme toename in de vraag naar microsatellietlanceringen. Vorig jaar zijn 175 van deze microsatellieten meegevlogen aan boord van raketten die grotere satellieten in een baan om de aarde brengen. Cantrell voorspelt dat dit aantal tegen 2020 verdrievoudigd zal zijn tot 500 – of meer – en 75% zal uitmaken van alle satellieten die in een baan om de aarde worden gebracht.

Natuurlijk is zelfs een satelliet van $25.000 geen koopje als het $60 miljoen of meer kost om hem te lanceren. Dat is waar Vector Space komt met zijn ontwerp voor een 36 voet hoog, 1.500-pond raket schip dat in staat is om een 100-pond microsatelliet in een baan om de aarde te brengen 120 mijl boven de aarde (of een 55-pond satelliet omhoog te sturen 240 mijl).

Prijsd op $ 2,5 miljoen voor een “we moeten dit gisteren klaar hebben” lancering, en zo goedkoop als $ 1,5 miljoen voor klanten met meer flexibele schema’s, zijn de prijzen van Vector goedkoper dan iemand anders biedt. Goedkoop genoeg om een satelliet in de ruimte te brengen – of de aarde te bedekken met een hele constellatie van kleine, goedkope satellieten – voordelig voor de nieuwe golf van ruimtevaart-technologische start-ups die begint op te duiken.

Start-ups zoals wie?

Cantrell noemde een paar van dergelijke up-and-comers die geïnteresseerd zouden kunnen zijn in een goedkope oplossing om microsatellieten in een baan om de aarde te brengen. PlanetiQ werkt aan een constellatie van 18 weer-monitoring satellieten in een lage baan om de aarde. Als het lukt, zal het volgens het bedrijf “meer dan tien keer de hoeveelheid gegevens” genereren die momenteel door weersatellieten in een baan om de aarde worden geleverd, en de kwaliteit van de weersvoorspelling hier op aarde aanzienlijk verbeteren.

Een ander bedrijf, Planet Labs, heeft al 100 microsatellieten in een baan om de aarde – en er komen er nog steeds bij. Haar missie is om zoveel satellieten in de lucht te brengen dat ze dagelijks beelden kunnen maken van elke vierkante meter van het aardoppervlak. Waarom? Hoewel we allemaal dol zijn op Google Earth, is het u waarschijnlijk opgevallen dat sommige beelden wazig of duidelijk verouderd zijn. Dat komt omdat de satellietdekking van de planeet op dit moment zo onregelmatig is dat het drie maanden duurt voordat er nieuwe beelden worden gegenereerd van sommige delen van de wereldbol. Planet Labs wil dat aantal terugbrengen tot één refresh-per-dag — overal.

En over Google gesproken, je hebt waarschijnlijk gehoord dat Alphabet (NASDAQ:GOOGL) $ 1 miljard heeft geïnvesteerd in SpaceX? Nou, Alphabet deed die investering als onderdeel van een plan om 4.000 kleine communicatiesatellieten in een baan om de aarde te brengen, waardoor breedbandinternetdienst elke locatie op aarde kan bereiken. Of Alphabet en SpaceX nu doorgaan met het project of niet, dit is precies het soort project dat Vector Space kan faciliteren met zijn microsat-lanceringsraketten.

Vector Space Systems is van plan om in de komende maanden te beginnen met het aanmelden van klanten en zal begin 2018 beginnen met het lanceren van satellieten. Tegen 2019 verwacht het bedrijf volledig operationeel te zijn en een dozijn raketten per jaar te lanceren, snel oplopend tot 100 per jaar of meer.

Buckle up, investeerders. De toekomst is nu.

Trending

• {{headline }}

Fool contributor Rich Smith bezit geen aandelen van, noch zit hij short in, een van de hierboven genoemde bedrijven. U kunt hem vinden op Motley Fool CAPS, publiekelijk pontificating onder het handvat TMFDitty, waar hij momenteel is gerangschikt nr. 291 uit meer dan 75.000 beoordeelde leden.

Suzanne Frey, een executive bij Alphabet, is lid van de raad van bestuur van The Motley Fool. The Motley Fool bezit aandelen van en beveelt Alphabet (A-aandelen) aan. Probeer een van onze Foolish nieuwsbrief diensten gratis voor 30 dagen. Wij Fools houden er misschien niet allemaal dezelfde meningen op na, maar we geloven allemaal dat het overwegen van een divers scala aan inzichten ons betere beleggers maakt. The Motley Fool heeft een openbaarmakingsbeleid.