We bezitten slechts vage indrukken en beperkte biografische verslagen van Aristoteles, die in de Middeleeuwen “de meester van de wetenden” werd genoemd. Onze schaarse getuigenissen zijn afkomstig uit brieven, gedichten en ander materiaal uit Stagira, Delphi en Athene. Bovendien is de antieke biografie niet boven alle verdenking verheven, omdat zij lang na Aristoteles’ leven is samengesteld. De bekendste tekst bijvoorbeeld, Diogenes Laertius’ Levens en meningen van de voornaamste filosofen (220 n.Chr.), is een mengelmoes van feit en fictie. Diogenes schrijft het volgende over Aristoteles: “Hij lispelde, had zwakke benen en kleine ogen, maar hij kleedde zich elegant en viel op door zijn ringen en zijn haardracht.”
Of Aristoteles nu wel of niet zo’n dandy was, zullen we nooit weten, maar zeker is dat zijn leven en werk samenvielen met de ondergang van de Griekse polis. Aristoteles was getuige van de nederlaag van Athene en Thebe tegen Filips II bij Chaeronea (338 v. Chr.), en was, naar het schijnt, leraar van Filips’ zoon, Alexander de Grote.
Geboren in 384 v. Chr. in Stagira, in het noordwesten van Griekenland, was Aristoteles, in tegenstelling tot Plato, geen telg van een hooggeboren Atheense aristocratie, noch zelfs maar een inwoner van Athene. Hij was een inwonend vreemdeling (een “metic”), een buitenlander die geen politieke rechten had. Niettemin stamde hij uit een vermaarde familie. Zijn vader Nicomachus was een koninklijk arts aan het Macedonische hof. Aristoteles kreeg een eersteklas opvoeding, die na de dood van zijn vader onder toezicht van zijn voogd stond. In 367, op zeventienjarige leeftijd, ging Aristoteles, wegens spanningen aan het hof, naar Athene om bij Plato te studeren. Plato’s Academie was toen het meest gerenommeerde intellectuele centrum in de Griekse wereld, en mensen kwamen van heinde en verre om te studeren, te leren en te onderwijzen.
De volgende twintig jaar (367-347) studeerde Aristoteles bij Plato en andere leden van de Academie-Speusippus, Xenocrates, en Eudoxus van Cnidus. Tijdens dit eerste verblijf in Athene begon Aristoteles college te geven met een schoolbord en gebruikte hij verschillende wetenschappelijke instrumenten en astronomische kaarten, en blijkbaar produceerde hij de eerste ontwerpen van zijn werken over natuurkunde, metafysica, ethiek, politiek en retorica. Plato, de stichter en hoofd van de Academie, was vijfenveertig jaar ouder dan Aristoteles, en hoewel we geen betrouwbare informatie hebben over hun relatie, hebben we Aristoteles’ eigen woorden over zijn leermeester: “Natuurlijk is zo’n onderzoek tegenstrijdig met ons, gezien het feit dat degenen die deze ideeën introduceerden onze vrienden waren. Maar, … voor het behoud van de waarheid lijken wij verplicht onze eigen gevoelens niet te sparen, aangezien wij filosofen zijn….” Vandaar het beroemde Latijnse gezegde dat aan Aristoteles wordt toegeschreven (vrij geparafraseerd uit het Grieks van de Nicomacheaanse Ethica): amicus Plato, sed magis amica veritas, “Plato is een vriend, maar de waarheid is een betere vriend.”
Aristoteles schijnt zich niet veel met politieke zaken in de polis te hebben bemoeid, hoewel hij de politiek wel als een autonome wetenschap heeft gesticht. Wel trad hij op als bemiddelaar tussen Macedonië en verschillende Griekse steden, waarvoor de burgers van Athene hem dankbaar waren. Het grootste deel van zijn tijd werd in beslag genomen door zijn studies, onderzoek en onderwijs. Als we de oude verslagen mogen geloven, sprak Aristoteles met scherpzinnige geest en kon hij heldere en boeiende lezingen houden. Hij was een ijverig lezer, verzamelaar en denker, stond altijd open voor de wereld en leerde de wereld kennen, veel meer dan alleen de lessen van de Academie. Hij was meesterlijk onderlegd in de werken van de sofisten, de pre-Socratici, de medische schrijvers, evenals in de Griekse lyriek, epiek en drama, en de verschillende grondwetten van zijn wereld.
Na Plato’s dood verliet Aristoteles, op achtendertigjarige leeftijd, Athene vanwege politiek gevaar. Omdat hij te vriendelijk werd geacht voor de Macedoniërs, die de vrijheid van Griekenland bedreigden, begon hij, samen met zijn vriend Hermias van Atarneus, aan zijn jaren van reizen (347-335/4). In Assus in Klein-Azië werd Aristoteles goed verzorgd door de heerser en was hij vrij om zich bezig te houden met filosofie en wetenschappen. Daar ontmoette hij zijn medewerker en vriend, Theophrastus van Eresus. Hij trouwde uiteindelijk met Pythias, de zuster (of nicht) van Hermias, met wie hij een dochter kreeg met dezelfde naam en een zoon, Nicomachus.
Na de dood van Hermias in 345, verhuisde Aristoteles naar Mytilene op Lesbos. Twee jaar later nam hij op verzoek van koning Philips de opvoeding op zich van de dertienjarige Alexander. Het spreekt tot de verbeelding: was een van de grootste filosofen de leermeester van een van de machtigste heersers? Toch vermeldt Aristoteles Alexander nooit in een van zijn omvangrijke werken. Het gerucht gaat echter dat Aristoteles een tekst heeft geschreven, Alexander, of Over de koloniën, en dat hij zijn jonge leerling de Griekse wijsheid zou hebben bijgebracht. Er wordt gezegd dat Aristoteles een kopie van Homerus’ Ilias voor Alexander heeft laten maken, en dat Alexander die, in zijn bewondering voor Achilles, meenam op zijn veldtochten. Bovendien nam Alexander ook wetenschappers mee op zijn veldtochten Na de verwoesting van Thebe in 335, en daarmee het einde van het Griekse verzet tegen de Macedonische overheersing, keerde Aristoteles, bijna vijftig jaar oud, terug voor zijn tweede verblijf in Athene (335/4-322). Gedurende deze twaalf jaar werkte Aristoteles aan het Lyceum bij de berg Lycabettus, een gymnasium dat voor iedereen toegankelijk was. Door zijn eigenaardige architectuur stond het ook bekend als Peripatos, wat “wandeling” betekent, of “zaal voor wandelingen en discussies”. Hier stelde Aristoteles zijn buitengewone bibliotheek en wetenschappelijke instrumenten op, gaf hij openbare lezingen in de stijl van het onderwijs en onderzoek van de Academie, herzag hij vroegere werken en werkte hij nieuwe uit, en organiseerde hij onderzoeksteams.
Na de dood van Alexander in juni 323 verliet Aristoteles Athene opnieuw. Hij vreesde het slachtoffer te worden van anti-Macedonische intriges en verdacht te worden van vroomheid, de beschuldiging die had geleid tot de dood van Socrates (en voor hem Anaxagoras). Hij trok zich terug in het huis van zijn moeder in Chalcis op Euboea. Hij stierf spoedig daarna, in oktober 322, op tweeënzestigjarige leeftijd aan een ziekte. Volgens zijn wens werd hij begraven naast zijn vrouw Pythia.
Voor verdere lectuur, zie:
Robert Bartlett en Susan Collins eds., Action and Contemplation: Studies in the Moral and Political Thought of Aristotle, Albany: 1999.