Grote Rode Vlek, een langlevend enorm stormsysteem op de planeet Jupiter en het meest opvallende kenmerk van zijn zichtbare wolkenoppervlak. Hij is over het algemeen roodachtig van kleur, enigszins ovaal van vorm, en ongeveer 16.350 km (10.159 mijl) breed – groot genoeg om de aarde te verzwelgen. Hij verschuift in de lengterichting ten opzichte van de wolken als Jupiter roteert, maar blijft gecentreerd op ongeveer breedtegraad 22° Z.

Britannica Quiz

Everything in Space in a 25-Minute Quiz

Wilde je ooit alles in het heelal bezoeken in slechts 25 minuten? Nu kan dat met deze quiz, die je van planeten naar zwarte gaten naar kunstmanen zal brengen. Als je hem in minder dan 15 minuten af hebt, ben je een meester van het heelal!

De eerste vermelding van de Grote Rode Vlek is een tekening uit 1831 van de Duitse amateur-astronoom Samuel Heinrich Schwabe van de “Holte” waarin de vlek zich bevindt. De Grote Rode Vlek zelf is voortdurend waargenomen sinds 1878, toen hij werd beschreven door de Amerikaanse astronoom Carr Walter Pritchett. Mogelijk gaat het om dezelfde storm als de zogenaamde “Permanente Vlek” die in 1665 door de Italiaanse astronoom Gian Domenico Cassini werd ontdekt en in 1713 voor het laatst werd waargenomen. Gedetailleerde waarnemingen en metingen zijn verricht door de Voyager- en Galileo-ruimtevaartuigen. Gezien door telescopen vanaf de aarde varieert de kleur van jaar tot jaar van zalmrood tot grijs, wanneer hij niet te onderscheiden is van de kleur van de omringende wolkengordels. Op foto’s van ruimtevaartuigen met een hoge resolutie is te zien dat de rozige wolkenlaag van het hemellichaam van tijd tot tijd kan worden bedekt door witte wolken op grote hoogte, waardoor de grijze indruk ontstaat die men vanaf de aarde ziet. Aan het eind van de 19e eeuw was de vlek ongeveer 48.000 km lang, en sindsdien is de vlek kleiner geworden. Het Voyager-ruimteschip heeft in 1979 de lengte van de vlek gemeten op 23.000 km. Sinds 2012 is de vlek cirkelvormiger geworden en krimpt hij sneller, namelijk met ongeveer 900 km per jaar.

Meteorologisch gezien is de Grote Rode Vlek een anticyclonaal circulatiesysteem, d.w.z. een hogedrukcentrum op het zuidelijk halfrond van de planeet. Camera’s van de Voyager 1 en 2 hebben in 1979 onthuld dat het hele systeem tegen de klok in draait met een periode van ongeveer zeven dagen, wat overeenkomt met windsnelheden aan de rand van de vlek van 400 km per uur. De bron van de rode kleur is onbekend; suggesties variëren van zwavel- en fosforverbindingen tot organisch materiaal, die allemaal kunnen worden geproduceerd door bliksemontladingen of door fotochemische reacties op grote hoogte. De Grote Rode Vlek strekt zich uit tot ver boven de voornaamste wolkenlagen van Jupiter.

De Grote Rode Vlek is niet verankerd aan een vast oppervlak – Jupiter is hoogstwaarschijnlijk overal vloeibaar. In plaats daarvan zou hij wel eens het equivalent van een gigantische orkaan kunnen zijn, aangedreven door de condensatie van water, ammoniak, of beide op lagere niveaus in Jupiters atmosfeer. Een andere mogelijkheid is dat hij zijn energie haalt uit de kleinere wervelingen die met hem samensmelten of uit de snelle stromingen aan weerszijden van hem. Zijn opmerkelijke levensduur is ongetwijfeld een gevolg van zijn grootte, maar een exacte theorie die zowel zijn energiebron als zijn stabiliteit verklaart, moet nog worden ontwikkeld.