In juli is het 30 jaar geleden dat de Haaienweek plaatsvond, het razend populaire televisie-evenement van Discovery Channel waarbij acht dagen lang alles over haaien te zien was. Miljoenen kijkers komen kijken. En dat is geen wonder: haaien zijn fascinerend. Ze bestaan al miljoenen jaren en er zijn meer dan 500 soorten in alle maten en vormen – van grote witte haaien die uit het water schieten en een prooi achtervolgen tot gecamoufleerde wobbegongs die op de oceaanbodem op de loer liggen. Haaien spelen een belangrijke rol in de voedselketen van de oceaan en helpen de ecosystemen in de oceaan in balans te houden. Wat je misschien niet weet over haaien is dat ze, net als mensen, zuurstof nodig hebben om in leven te blijven. En, net als mensen, wordt wat ze ademen bedreigd door dezelfde, groeiende zorg.

Hoe haaien ademen

Haaien hebben geen longen, maar ze moeten wel zuurstof ademen om te overleven. Maar in plaats van lucht te ademen, halen haaien zuurstof uit het water dat hen omringt. De zuurstofconcentratie in water is veel lager dan in lucht, dus dieren zoals haaien hebben manieren ontwikkeld om zoveel mogelijk zuurstof te oogsten als ze kunnen. Het ademhalingsproces van haaien begint en eindigt met hun kieuwen, die ze gebruiken om zowel zuurstof uit het water te halen als hun lichaam te ontdoen van kooldioxide.

Hier volgt de beknopte versie van hoe het werkt, volgens Sharkopedia:

1. Als het water over de kieuwen stroomt, zorgen kleine haarvaten ervoor dat zuurstof in de bloedbaan terechtkomt.
2. Het zuurstofrijke bloed wordt vervolgens door het hele lichaam van de haai gepompt.
3. Het bloed komt dan in het hart en wordt naar de kieuwen gepompt, waar kooldioxide vrijkomt en het proces opnieuw begint.

De meeste haaien krijgen water over hun kieuwen door te zwemmen en door het water te bewegen, terwijl sommige haaien water in hun wangen vasthouden en het over hun kieuwen pompen – waardoor ze kunnen ademen terwijl ze op de oceaanbodem rusten.

Het hoge en het lage

Zuurstofniveaus variëren afhankelijk van de diepte: hoger aan het oppervlak van de oceaan en lager in dieper water.

Sommige haaien, vooral grotere en actievere haaien, hebben meer zuurstof nodig dan andere, en sommige haaien zijn daadwerkelijk in staat om zich aan te passen aan zuurstofarme omstandigheden. “Hoewel alle haaien (en hun verwanten) een bepaalde hoeveelheid zuurstof nodig hebben om te overleven – en hogere niveaus zijn beter – kunnen sommige soorten gedurende langere perioden lage zuurstofniveaus verdragen,” zegt Rachel Skubel, Ph.D., student aan het Abess Center for Ecosystem Science and Policy en onderzoeker aan het Shark Research & Conservation Program aan de Universiteit van Miami. De epaulethaai wordt bijvoorbeeld regelmatig blootgesteld aan weinig of geen zuurstof in zijn ondiepe getijdengebied en tolereert dit door zijn energiebehoefte (en dus zuurstof, dat energie produceert) te verlagen. Er zijn gevallen bekend van andere haaien, zoals de kortvinmakreelhaai, die diepe duiken maken in zuurstofarme gebieden, waarschijnlijk op zoek naar voedsel, aldus Skubel. Maar haaien die in staat zijn deze tactiek (energieproductie bij gebrek aan zuurstof) toe te passen, moeten hiervan herstellen – net zoals mensen zouden herstellen van snelle sprints!

Daling van het zuurstofgehalte in onze oceanen

Toch zijn haaien, net als alle andere zeedieren, voor hun voortbestaan afhankelijk van zuurstofrijk water. Het dalende zuurstofgehalte in de wereldzeeën vormt een bedreiging voor zeedieren en de habitats waarin zij leven. Uit een vorig jaar gepubliceerde studie blijkt dat het zuurstofgehalte al meer dan 20 jaar daalt – sneller dan verwacht. Gebieden met een laag zuurstofgehalte breiden zich uit, waardoor vissen, garnalen en andere organismen vluchten of sterven, en hun voedingsgewoonten veranderen.

Wat betekent dit voor haaien?

“Een laag zuurstofgehalte kan de overvloed aan prooisoorten verminderen,” legt Skubel uit. “Als er minder voedsel beschikbaar is, kunnen haaien naar andere gebieden verhuizen (als ze dat kunnen).” Ze wijst er ook op dat een verandering in de diepte van zuurstofminimumzones van invloed zou kunnen zijn op haaien. “De oppervlaktewateren met een hoger zuurstofgehalte zijn belangrijk voor actieve haaiensoorten en hun prooien, dus een vermindering van de ‘verticale habitat’ zou hun toegang kunnen beperken, niet alleen tot voedsel, maar ook tot koelere diepere wateren om hun lichaamstemperatuur te reguleren.”

Warmere wateren

Zuurstof schommelt van nature in mariene wateren, maar de afname van het zuurstofgehalte gebeurt sneller dan voorspeld. De opwarming van de oceanen kan de oorzaak zijn. Wetenschappers wijzen op koolstofvervuiling en klimaatverandering als waarschijnlijke aanjagers van deze trend. Koolstofverontreiniging – koolstofdioxide en andere gassen die worden uitgestoten door auto’s, fabrieken, elektriciteitsproductie en landbouw – is een van de grootste veroorzakers van klimaatverandering. Deze gassen komen vast te zitten in de buurt van het aardoppervlak, waardoor de temperatuur warmer wordt. Als koolstofvervuiling de aarde opwarmt, daalt de zuurstof in de oceanen omdat warmer water minder zuurstof vasthoudt.

Wat meer is, de oceanen absorberen van nature koolstofdioxide (wat eigenlijk helpt om het klimaat van de aarde te stabiliseren). Maar naarmate de koolstofvervuiling toeneemt, neemt de zuurgraad van het zeewater toe (oceaanverzuring genoemd). Skubel wijst erop dat verzuring de reukzin en het vermogen om prooien op te sporen van een haai kan veranderen. Een studie uit 2015 van de Universiteit van Adelaide toonde aan dat “warmer water en verzuring van de oceaan grote nadelige gevolgen zullen hebben voor het vermogen van haaien om aan hun energiebehoeften te voldoen, waarbij de effecten zich waarschijnlijk in hele ecosystemen zullen verspreiden.”

Op het droge

De klimaatverandering heeft natuurlijk niet alleen invloed op de zuurstof waar haaien op vertrouwen – het bedreigt ook de lucht die mensen inademen. Dezelfde warmere temperaturen die haaien en zeedieren onder water bedreigen, vergroten ook de gevaren voor de mens, omdat ze bijdragen aan dagen met een hoge ozonconcentratie en aan bosbranden met hun doordringende rook. De toegevoegde smog en roet verhogen de gezondheidsrisico’s zoals astma-aanvallen, hartaandoeningen en zelfs vroegtijdig overlijden. Daarom is het zo belangrijk om de koolstofvervuiling die klimaatverandering veroorzaakt te verminderen. Land of water, het heeft invloed op al het leven op deze planeet.

Dus, wat kunt u doen? Op dit moment, kunt u deelnemen aan de strijd voor gezonde lucht. Levensreddende schone lucht en klimaatbescherming liggen onder vuur. Het vervoer is bijvoorbeeld de grootste bron van koolstofvervuiling van het land, maar de Trump-regering heeft laten weten dat ze van plan is om de normen voor schonere auto’s terug te schroeven. Deze normen worden sterk gesteund door het publiek en ze werken om de koolstofvervuiling te verminderen. Andere beleidskwesties zijn een voorstel om de wetenschap te censureren, amendementen die industriële vervuilers voordelen geven en bedreigingen voor de Clean Air Act. U kunt ons helpen onze stem te laten horen, de boodschap te verspreiden en actie te ondernemen voor gezonde lucht door onze petities en brieven aan beleidsmakers te ondertekenen en te delen.

Hier vindt u nog enkele manieren waarop u kunt helpen:
Lees meer over wat u kunt doen om klimaatverandering tegen te gaan.
Volg onze 5 tips om luchtvervuiling tegen te gaan.