Alle levende wezens (planten, dieren, bacteriën, enz.) hebben energie nodig om te leven, en alle levende wezens halen deze energie uit voedsel. Voedsel levert energie in de vorm van chemische energie. Maar we hebben geleerd dat de energie die in voedsel is opgeslagen, moet worden omgezet in een vorm van energie die organismen gebruiken om te leven. De energie moet door het organisme worden omgezet in energie via een proces dat ademhaling wordt genoemd. De energie wordt door het organisme gebruikt om stofwisselingsactiviteiten uit te voeren (alle dingen die cellen doen om je in leven te houden).
Voedselketen: Een voedselketen is de overdracht van energie van het ene organisme naar het andere. De pijlen wijzen naar het organisme dat de energie ontvangt. Deze pijlen worden strengen genoemd.
Producenten: Producenten (aka autotrofen) zijn organismen die hun eigen voedsel maken. Sommige, maar niet alle, organismen maken hun eigen voedsel met behulp van een proces dat fotosynthese wordt genoemd. Ze gebruiken de energie van de zon om kooldioxide (CO2) en water te combineren tot een voedingsmiddel dat glucose heet. Planten, algen en sommige soorten bacteriën (cyanobacteriën) produceren op deze manier hun eigen voedsel. Tot de producenten behoren ook bepaalde soorten bacteriën die chemische energie gebruiken (in plaats van de zon) om hun eigen voedsel te maken. Deze bacteriën leven in de buurt van onderwatervulkanen die zo diep in de oceaan liggen dat er geen zonlicht kan doordringen en zij in totale duisternis leven. Maar de vulkaanuitbarstingen zenden chemicaliën uit die de bacteriën kunnen gebruiken om hun eigen voedsel te maken.
Consumenten: Consumenten (aka heterotrofen) zijn organismen die hun voedsel verkrijgen door andere organismen te consumeren. Hoewel alle organismen voedsel nodig hebben voor energie, hebben veel organismen niet de aanpassing (d.w.z. monden, snavels, tanden) om te eten. Sommige organismen consumeren door voedsel te absorberen (bijv. schimmels en bacteriën), zoals een spons water absorbeert. Sommige organismen consumeren door te eten met speciale aanpassingen zoals een mond (en soms tanden of snavels) of een proboscis. Dus alle organismen die “eten” zijn consumenten, maar niet alle consumenten “eten”.”
Organismen die producenten consumeren worden primaire consumenten genoemd. Organismen die primaire consumenten consumeren, worden secundaire consumenten genoemd. Organismen die secundaire consumenten consumeren, worden tertiaire consumenten genoemd, terwijl organismen die tertiaire consumenten consumeren, quaternaire consumenten worden genoemd, enzovoort.
Trofisch niveau: De hoogste positie die een organisme inneemt in een voedselketen.
Decomposanten: Decomposers zijn de ‘vuilnis’ recyclers van de natuur! Het is een speciale groep organismen die hun voedsel verkrijgen door dode of rottende organismen te consumeren en deze af te breken tot kleinere moleculen die “voedingsstoffen” worden genoemd. Sommige van deze voedingsstoffen komen in de bodem terecht en worden opgelost in water, waar ze kunnen worden opgenomen door planten via hun wortels of door schimmels via hun wortelachtige mycelium. Afbrekers kunnen schimmels, bacteriën, insecten en kleine dieren zoals krabben zijn.

• Afbrekers die een mond hebben, worden ook detritivoren genoemd. Voorbeelden zijn wormen, krabben, vliegenmaden (jakkes!)

• Decomposanten die geen mond hebben om mee te eten, breken of verteren dode organismen met behulp van speciale enzymen en nemen vervolgens de voedingsstoffen op (zoals een spons water opneemt). Enkele voorbeelden van deze decomposers zijn schimmels en bacteriën.
• Decomposanten kunnen primaire, secundaire en tertiaire consumenten zijn, afhankelijk van op welk niveau van de trofische piramide zij consumeren. Een worm die een dode plant eet, is een primaire consument, terwijl een vliegenmaag die een dood hert eet, een secundaire consument is. Op de trofische piramide hebben we dus een speciale plaats voor de decomposers. Onderaan deze pagina staat een illustratie om het je te laten zien.

Organismen die eten….
Alle organismen die eten zijn consumenten, maar niet alle consumenten eten omdat ze geen speciale aanpassingen hebben (zoals mond, tanden, snavels, proboscis enz.) om mee te eten. “Vore” betekent “eten”. Wij gebruiken speciale termen voor organismen die eten. Schimmels en veel bacteriën zijn consumenten, maar zij nemen hun voedsel op zonder mond
Herbivoren: Organismen die planten eten worden niet alleen primaire consumenten genoemd. Ze worden ook wel herbivoren genoemd (herb = plant, vore = eten) Koeien en herten zijn herbivoren, evenals veel insecten.
Carnivoren: Carnivoren zijn een soort consumenten die vlees eten (carne = vlees, vore = eten). Uilen zijn carnivoren omdat ze knaagdieren en vogels eten. Sommige insecten zijn carnivoren. Als een carnivoor een herbivoor eet, wordt hij ook wel een secundaire consument genoemd. Afhankelijk van het organisme dat hij eet, kan een carnivoor ook een secundaire, tertiaire, quaternaire (enzovoort) consument zijn. Als je naar de illustratie van de voedselketen hierboven kijkt, zie je dat uilen en spitsmuizen allebei carnivoren zijn. Omdat de uil de spitsmuis opeet, is dit een voorbeeld van een tertiaire consument die een secundaire consument opeet.
Omnivoren: Organismen die zowel producenten als consumenten eten, worden omnivoren genoemd. Mensen zijn omnivoren, evenals ratten, wasberen, kippen & stinkdieren. Dus… is een omnivoor een primaire, secundaire of tertiaire consument? Nou, dat hangt af van wat hij eet… Als hij gras eet, is hij een primaire consument. Maar als hij een konijn eet, is hij een secundaire consument. En als hij zalm eet (die insecten en schaaldieren eet), is hij een tertiaire of zelfs quaternaire consument. Maar we rangschikken ze op hun hoogste consumptieniveau. Een hert zal dus altijd een primaire consument zijn, en een uil kan zelfs een consument van het vijfde niveau zijn.
Detritivoren: zijn een speciaal soort afbrekers die dode of rottende organismen eten. Detritivoren (detrit = afslijten tot stukjes, vore = opeten; hebben monden en eten dode stukjes van planten en dieren. Alle detritivoren zijn decomposers, omdat ze allebei dode organismen eten. Maar niet alle decomposers zijn detritivoren. Voorbeelden zijn wormen, krabben en bepaalde insecten (pissebedden, miljoenpoten).
Aaseters consumeren (en eten), net als decomposers, dode organismen. Maar in tegenstelling tot decomposers consumeren aaseters grote hoeveelheden en breken ze het voedsel niet af in kleine moleculen, voedingsstoffen genaamd, zoals decomposers doen. Typische voorbeelden van aaseters zijn wasberen, gieren, ijsberen en hyena’s.
Denk eraan: Elke consument in de voedselketen krijgt zijn energie in de vorm van voedsel door een ander organisme te consumeren – behalve producenten, die hun eigen voedsel maken.
Wanneer je een voedselketen tekent, begin je dus altijd met een producent. Zonder de producenten zou er geen voedsel zijn om door te geven aan de consumenten. Vergeet niet dat de pijlen moeten wijzen naar het organisme dat consumeert, omdat de energie in dat organisme wordt overgedragen. Zie het plaatje hierboven voor een voorbeeld.