Als ik aan het eind van de dag thuiskom, word ik begroet door drie kilo stuiterende vacht en drie kwispelende staarten. Na veel wrijven en kusjes gaan mijn drie Havanezers lekker liggen voor een spelletje apporteren en een paar dutjes voor het slapengaan.

Natuurlijk gaat het leven met honden niet zonder ups en downs. Als ik een van mijn pups betrap op iets verkeerds, zal een strenge blik van mij die harige staarten sneller tussen hun achterpoten sturen dan je “Scooby Doo” kunt zeggen.”

Voordat we kinderen hadden, hadden mijn vrouw en ik katten. Hoewel kattenstaarten meer bedoeld zijn om katten in evenwicht te houden dan om hun gevoelens te tonen, kwamen er altijd als we een blikje Friskies openden twee katten de keuken binnenhuppelen met hun staarten zo hoog geheven dat het wel uitroeptekens leken! (Aan de andere kant van het emotionele spectrum zullen huiskatten met hun staart heen en weer zwiepen als een vervelende mens hen lastig valt.)

Wanneer een huiskat tegen uw lichaam wrijft, markeert hij u met geurklieren op zijn gezicht en aan de basis van zijn staart. Hoewel dit aanhankelijk lijkt, wordt u eigenlijk geïdentificeerd als deel van het territorium van de kat. Wij kunnen deze geur niet ruiken, maar hij wel.

Maar hoe zit het met wilde leden van het dierenrijk? Waar dienen hun staarten voor?

Vogels besturen zichzelf met hun staart. (Denis Farrell/Associated Press)

Apen en andere primaten hebben twee soorten staarten: niet-prehensile en prehensile. Net als die van katten, zijn niet-prehensiele staarten ontworpen om een dier te helpen met het evenwicht als het door zijn omgeving slingert, klimt en springt. Een grijpstaart daarentegen kan ook voorwerpen vastgrijpen en heeft de eigenschap om zowel als een extra arm als een staart te fungeren. Sommige niet-primaten, waaronder opossums en hagedissen, hebben grijpstaarten die hen helpen te klimmen en veilig langs boomtakken te lopen.

Ratelslangen hebben een speciaal orgaan aan het eind van hun staart ontwikkeld waarmee ze indringers kunnen waarschuwen en vijanden op afstand kunnen houden. De ratel is gemaakt van keratine, dezelfde stof die ook in vingernagels, hoeven en hoorns zit.

Vogels gebruiken hun staartveren om te sturen. Vissen en zeezoogdieren gebruiken hun staartvinnen om te sturen en om zich door het water voort te bewegen. (De staart van vissen beweegt zijwaarts; de staart van zeezoogdieren beweegt op en neer.)

Grasdieren als olifanten, zebra’s en giraffen hebben lange, dunne staarten met een pluk haar aan het uiteinde. Deze staarten functioneren als ingebouwde vliegenmeppers waarmee de dieren zich kunnen beschermen tegen bijtende insecten.

Alligators slaan vet op in hun staart, en vossen gebruiken hun borstelige staart als een deken om zich warm te houden in de winter.

Een dominant mannelijk nijlpaard gebruikt zijn staart als een propeller om zijn uitwerpselen (poep) te verspreiden, zodat andere mannetjes niet op zijn territorium proberen in te dringen.

Bonusfeitje: Mensen hebben geen staart, maar wel een klein botje onder aan onze ruggengraat, het stuitbeen (cok-siks). Het stuitbeen, ook wel staartbeen genoemd, helpt bij het ondersteunen van uw lichaam als u zit.

– Howard J. Bennett

Bennett is kinderarts in Washington. U kunt eerdere KidsPost-artikelen en andere leuke dingen lezen op zijn website, www.howardjbennett.com.