Een recent onderzoek suggereert dat het voor de meesten van ons die ooit een huisdier hebben gehad, een open deur is dat zoogdieren en vogels emotionele wezens zijn, die emoties delen met meerdere soorten en niet alleen met hun eigen soort. Maar ondanks de duizenden YouTube-video’s en honderden recente wetenschappelijke studies met gemakkelijk toegankelijk bewijs en voorbeelden, denkt niet iedereen er zo over.

Wetenschappers waren het er pas in 2012 eindelijk over eens dat niet-menselijke dieren bewuste wezens zijn. Ondertussen hebben we in het laboratorium nog maar net ontdekt dat honden immens complexe mensachtige emoties zoals jaloezie vertonen, en we zijn nog maar net aan het ontcijferen hoe koeien positieve emoties uitdrukken via het wit van hun ogen. Maar hoe zit het met insecten?

Wat zijn emoties?

Laten we kort ingaan op de definitie van wat een emotie is, waarover zelfs vandaag de dag nog veel wordt gediscussieerd. Hoewel de meesten van ons er vrij zeker van zijn dat emoties bestaan (aangezien we ze zelf ervaren), is het definiëren van emoties gemakkelijker gezegd dan gedaan.

Een universele definitie voor emoties die in alle academische velden, van neurowetenschap tot psychologie tot filosofie, gelijkelijk van toepassing is, is vrijwel onmogelijk te bereiken. De bekende neurowetenschapper, professor Joseph LeDoux, ging zelfs zover dat hij voorstelde het woord “emotie” geheel uit ons wetenschappelijk vocabulaire te schrappen.

Hoewel er letterlijk honderden verschillende definities voor emotie bestaan, is de meest universele definitie die we konden vinden afkomstig uit een artikel in Science genaamd Emotion, cognition and behavior:

“…emoties omvatten (maar zijn niet beperkt tot) bepaalde expressieve gedragingen die geassocieerd zijn met interne hersentoestanden die wij, als mensen, subjectief ervaren als ‘gevoelens’.”

Pretty vague! En door de subjectieve aard van dit alles is het moeilijk om vergelijkingen te maken tussen soorten, omdat we andere soorten niet gewoon kunnen vragen wat ze voelen, en als zodanig belangrijke emotionele gedragingen verkeerd kunnen interpreteren of zelfs niet opmerken.

Een andere manier om de zaken te bekijken is dat emoties in wezen manieren zijn voor een organisme om de neurale kaart van hun lichaam en de omringende omgeving te interpreteren in het deel van hun hersenen dat de homeostase bewaakt. Zoals Wikipedia het stelt:

“Homeostase is de eigenschap van een systeem waarin variabelen worden gereguleerd zodat interne omstandigheden stabiel en relatief constant blijven.”

Basically, an organism experiences too much or too little of something either within them or around them in the environment (i.e. something deviates from neutrality or optimum balance), which is then detected by our brains (i.e. via neural maps of the body). De herkenning van deze veranderingen of verschillen door onze hersenen ervaren wij vervolgens via twee hoofdwegen: Als subjectieve gevoelens die onze percepties, handelingen en gedragingen motiveren en beïnvloeden, en als emotioneel gedrag om onze toestand uit te drukken en aan anderen mee te delen. Dit geldt zowel voor primordiale emoties zoals seksueel verlangen, als voor meer complexe sociale emoties zoals verlegenheid.

Een experiment met honingbijen

Een fantastisch voorbeeld van een emotie-experiment met insecten werd uitgevoerd op onze allerbelangrijkste bloemenminnende vrienden, honingbijen.

Zoals zojuist besproken, beïnvloeden emoties onze waarnemingen en ons gedrag. Dus, stel je voor dat je huis net is geplunderd door inbrekers en je voelt je geschokt, overstuur en echt, echt, ECHT boos. Je bent zelfs zo boos dat je, ondanks dat je vrienden alles proberen te doen en te zeggen om je op te vrolijken, je zo pessimistisch bent dat je gewoon overal de schaduwzijde van inziet. Je bent zelfs zo van streek dat je lievelingseten je totaal niet lekker lijkt.

Wel, dit is precies wat er met de bijen is gebeurd. De arme jongens werden een minuut lang in een draaikolk (een machine die wordt gebruikt om chemicaliën krachtig te mengen) geduwd om een aanval van een das op hun korf te simuleren en hen vermoedelijk een complete bijenwoede te laten voelen.

De bijen kregen vervolgens verschillende oplossingen voorgeschoteld met verschillende verhoudingen van twee stinkende chemicaliën: Octanon dat de bijen hadden leren associëren met een lekkere suikerachtige lekkernij en hexanol dat ze hadden leren associëren met een bittere nare smaak.

Bijen die waren geschud, werden pessimistische, glas halflege figuren die eerder reageerden op de nare geur in de mengsels en terugdeinsden in tegenstelling tot aangetrokken te worden door de lekkere geur – een resultaat van vermoedelijk behoorlijk geïrriteerd te zijn. Ongetemperde bijen daarentegen bleven optimistischer, het glas halfvol, en zagen de mengsels eerder als half smakelijk, in tegenstelling tot hun slecht gehumeurde tegenhangers die de mengsels half verorberden. Bovendien waren er emotioneel relevante veranderingen in neurotransmitter niveaus bij de door elkaar geschudde bijen, zoals serotonine en dopamine.

Dit kan wetenschappelijk worden geïnterpreteerd als de handeling van het door elkaar schudden van de bijen die een interne neurologische toestand bij hen creëerde die hun latere gedrag beïnvloedde dat geassocieerd was met veranderingen in de hersenchemie. Meer specifiek impliceert dit dat geagiteerde honingbijen pessimistische cognitieve biases vertonen.

Toch waren de auteurs terughoudend om te zeggen dat deze woede-achtige toestand een definitieve emotie was. Het is interessant op te merken dat als honden hetzelfde zouden doen en hun voedsel zouden afslaan nadat hun eigenaar bijvoorbeeld net was overleden, velen er niet eens aan zouden twijfelen dat het gedrag emotioneel was.

Een experiment met drosophila vliegen

Een soortgelijk experiment werd uitgevoerd met hongerige fruitvliegen. Ditmaal probeerden de experimentatoren oerangst op te wekken door een schaduw over hen te werpen om de aanwezigheid van een roofdier boven hen na te bootsen. Dit leek veel op de angst die we ervaren wanneer we een onverwacht schot horen, waardoor we ons angstig voelen en gedragen totdat we denken dat de kust veilig is en we tot rust komen. En dit is precies wat er leek te gebeuren met de fruitvliegjes.

Wanneer het namaak roofdier werd geïntroduceerd en vervolgens verwijderd, negeerden de potentieel geschrokken en hongerige vliegen hun voedsel tot vele minuten later, toen ze uiteindelijk kalmeerden. Dit suggereert dat een emotie-achtige toestand van invloed op hun gedrag, zelfs nadat de stimulus was verdwenen. Andere belangrijke bouwstenen van emoties zoals schaalbaarheid werden ook aangetoond, d.w.z. het herhalen van de schaduw van het roofdier simulatie meerdere malen waardoor de vliegen nog meer uit hun dak gingen, waardoor ze langer nodig hadden om te kalmeren en in hun voedsel te graven.

De auteurs van de studie maakten echter duidelijk dat, hoewel de reacties van de vliegen complexer waren dan een eenvoudige ontwijkingsreflex, zij niet de volgende sprong zullen nemen en het als een bonafide emotie zullen classificeren. Wat ze wel zeiden was in de titel van de studie zelf: “Gedragsreacties op een repetitieve visuele dreigingsstimulus drukken een aanhoudende staat van defensieve opwinding uit bij Drosophila.”

Hebben insecten empathie?

Zoals we al eerder zeiden, is een tweede aspect van emoties de expressie van emotioneel gedrag dat andere individuen in staat stelt zich bewust te zijn van onze emoties en daarop te reageren. Als zodanig, om die emoties te detecteren en te begrijpen, hebben we het vermogen om ons in te leven en in natura te reageren.

In een experiment heet van de pers, hebben pissebedden empathisch-achtig gedrag vertoond. De onderzoekers toonden aan dat kalme pissebedden hun meer opgewonden buren verminderden, waardoor zij ook kalm werden.

Men kan aanvoeren dat dit eenvoudigweg het nabootsen van gedrag is, in tegenstelling tot het herkennen en vervolgens afstemmen van emoties. Nogmaals echter, bedenk dat als een hond blaft op wat wij interpreteren als een overstuur nerveuze manier, en de andere hond hetzelfde laat doen, we geneigd zijn automatisch aan te nemen dat de eerste hond zijn emotie doorgeeft aan de tweede als ze dezelfde houdingen en emotioneel gedrag aannemen. Bovendien werd in een dit jaar gepubliceerde studie heel duidelijk gesteld dat emotionele besmetting bij varkens werd waargenomen als een vorm van empathie.

Doen insecten aan emoties?

Om heel eerlijk te zijn kunnen we nog steeds niet zeggen in welke mate insecten emoties ervaren op gelijke voet met de onze, hoewel deze vroege experimenten zeker de basis leggen voor een toekomst waarin we erkennen dat alle dieren emoties van een soort hebben.

Hoopvol, door het in kaart brengen van de neurale circuits die ten grondslag liggen aan het angst-achtige gedrag bij vliegen, woede-achtig gedrag bij bijen of empathisch-achtig gedrag bij pissebedden, zijn we misschien een stap dichter bij het vergelijken van de gevoelservaringen van insecten met die van ons. Aangezien de hersenen van insecten zelfs entomologie-experts verbazen door hun buitengewone overeenkomsten met onze eigen hersenen, ondanks uitgesproken verschillen, zijn de overeenkomsten misschien dieper dan we willen denken.

Gelukkig beginnen we te stoppen met onze eeuwenlange obsessie met de superioriteit van de menselijke soort. Het kan worden beschouwd als een deel van wat ons ertoe heeft gebracht om de aarde te verwoesten en te plunderen als parasieten en om emoties die door andere dieren worden gevoeld te bagatelliseren. Mensen voelen liefde, andere dieren slechts een band. Mensen zijn jaloers, maar andere dieren bewaken slechts hulpbronnen.

Want wij kunnen niet ervaren hoe het voelt voor een bij om een bij op zijn hoedje te hebben, voor een vlieg om zich een zenuwlijder te voelen, of voor een pissebed om te chillen met zijn vriendjes, evenmin kunnen wij de emoties van andere mensen ervaren… alleen omdat wij (tot op zekere hoogte) kunnen communiceren, weten wij dat andere mensen ook emoties hebben. Bedenk dat emoties zo subjectief zijn dat we niet bepaald accuraat zijn in het begrijpen van de emoties van andere mensen, laat staan van een andere soort!

Als we ons steeds verder verdiepen in de genetische en neurologische basis van emoties, zal de evolutionaire oorsprong van emoties ongetwijfeld geleidelijk aan aan het licht komen. Misschien brengt dit ons een stap dichter bij het loslaten van ons opgeblazen humanistische ego en het besef dat ALLE dieren emoties van een of andere soort ervaren.

“Zelfs insecten uiten woede, terreur, jaloezie en liefde, door hun stridulatie.”
~Charles Darwin (1872)

Anderson DJ, & Adolphs R (2014). A framework for studying emotions across species. Cell, 157 (1), 187-200 PMID: 24679535

Gibson WT, Gonzalez CR, Fernandez C, Ramasamy L, Tabachnik T, Du RR, Felsen PD, Maire MR, Perona P, & Anderson DJ (2015). Gedragsresponsen op een repetitieve visuele dreigingsstimulus drukken een persistente staat van defensieve arousal uit in Drosophila. Current biology : CB, 25 (11), 1401-15 PMID: 25981791

Harris, C., & Prouvost, C. (2014). Jaloezie bij Honden PLoS ONE, 9 (7) DOI: 10.1371/journal.pone.0094597

Image via colacat / .