De moderne liefde is hard werken. Tussen het navigeren door ongevraagde pik-foto’s en het bedenken van niet flauwe antwoorden op Hinge-prompts, gaat daten in het digitale tijdperk gepaard met een hoop stress. Maar geen enkele is zo zenuwslopend als het moment waarop de groeps-chat vraagt om een foto van de nieuwe persoon die je ziet.

We weten allemaal hoe het gaat. Je bent al een paar weken aan het daten en natuurlijk zijn je vrienden allemaal nieuwsgierig. “Stuur een foto!” zeggen ze. Dus, je pakt een screenshot van zijn of haar Instagram en drukt op verzenden. Maar dan merk je dat de foto eigenlijk niet zo flatteus is. Misschien is de belichting raar of ziet hun outfit er niet zo goed uit als in het echt. Nog voor je vrienden de kans hebben gehad om te reageren, sta je al bizar te juichen over de aantrekkelijkheid van je nieuwe crush, als een wanhopige advocaat in een proces over hotness.

Ik geef toe dat ik dit talloze keren heb gedaan, maar ik ben niet minder verbijsterd over mijn eigen gedrag. Het is toch raar om te willen dat je vrienden je partner aantrekkelijk vinden – jij gaat tenslotte met ze uit. Maar voor velen kan de mening van een vriend een enorme factor zijn bij de beslissing of iemand het waard is om te zien.

AJ was zich aan het voorbereiden om een match te ontmoeten op Hinge toen een vergelijking van een vriend de zaken zuur deed keren. “Ik stuurde zijn foto naar een van mijn vrienden. In eerste instantie zei hij niets, maar na aandringen op een reactie stuurde hij gewoon een foto van Megamind,” zegt ze. “Daarna kon ik niet anders dan zien dat de man een heel groot voorhoofd had. Ik ging op de date, maar het was geen goede tijd – ik zat daar tegen zijn voorhoofd te praten.”

AJ is niet de enige persoon bij wie de onverwachte afkeuring van een vriend hen afschrikt. “Ik had een vriend die een meisje met wie ik praatte afzichtelijk noemde,” zegt Oso. “Ik was geschokt dat hij zoiets kon zeggen, maar hoe erg het ook klinkt, ik zag haar niet meer op dezelfde manier nadat hij de opmerking had gemaakt. We hebben het niet uitgehouden.”

Het is duidelijk dat sommige vrienden niet bang zijn om je te laten weten dat je fantasie-echtgenoot-to-be eigenlijk behoorlijk klapt. Maar onderzoek toont aan dat het ter harte nemen van hun reactie misschien niet zo oppervlakkig is als het lijkt.

Dr. Taha Yasseri is een sociaal-wetenschappelijk onderzoeker aan de Universiteit van Oxford wiens werk zowel menselijke dynamiek als online dating bestrijkt. Hij zegt dat er mogelijk een evolutionaire component zit in waarom we willen dat anderen onze romantische partners goedkeuren. “Sociale invloed en de manier waarop we elkaars gedrag beïnvloeden is een mechanisme geweest om onze samenlevingen te helpen groeien en in stand te houden,” zegt hij. “Om te overleven moesten we in groepen en gemeenschappen leven met een identiteit; om die identiteit te creëren kopiëren we elkaars gedrag.”

Yasseri’s onderzoek suggereert dat sociale conformiteit binnen vriendschapsgroepen van invloed kan zijn op individueel gedrag, zoals keuzes voor het luisteren naar muziek. Dit kan ook gevolgen hebben voor wie we daten, en we valideren onze datukeuzes vaak aan de hand van de mening van anderen. “We weten dat aantrekkelijkheid fluïde is en meer een sociale constructie is dan iets dat iemand kan definiëren, en het meest aansprekende bewijs daarvoor is hoe aantrekkelijkheidstrends van land tot land veranderen,” zegt hij. “Omdat aantrekkelijkheid sociaal gedefinieerd is, is de beste manier voor ons om te bevestigen dat we dezelfde regels volgen, te proberen de bevestiging te krijgen uit onze sociale kringen.”

Dit klopte met veel van de mensen met wie ik sprak. De meesten waren het erover eens dat ze van vrienden de bevestiging zochten dat ze een goede partner hadden gekozen. “Als je langs een restaurant loopt en er is niemand binnen, dan word je een beetje bezorgd – zo van, waarom is dat restaurant leeg?” zegt Doyin*. “Dus als je met deze man omgaat of je bent geïnteresseerd en mensen vinden hem afstotend, dan begin je te twijfelen. Want waarom vindt iedereen hem lelijk? Dat betekent dat hij lelijk is!”

Het delen van een foto van de nieuwe persoon die je ziet, kan ook andere voordelen hebben. Tor is niet-binaire en heeft ervaring met zowel mannen als vrouwen. “Mijn aantrekkingskracht neigt meer naar meisjes,” legt ze uit, “dus ik vind dat met jongens, ik weet niet zeker in hoeverre het mij is of verplichte heteroseksualiteit die denkt dat ik me aangetrokken zou moeten voelen tot een man die conventioneel aantrekkelijk is. Het helpt me mijn eigen mening te beoordelen.”

Het is prima om te genieten van de ego-boost die uitgaat van het hebben van een aantrekkelijke partner. Maar het probleem ontstaat wanneer het aantal vlam-emoji’s dat hun foto oplevert in de groepschat een beslissende factor wordt in het al dan niet blijven daten met hen. We zouden allemaal volwassen genoeg moeten zijn om te kunnen daten met wie we willen, ongeacht wat onze maten zeggen of hoe ze eruit zien.

“De trend om invloed te krijgen van meer vrienden is niet per se een slechte zaak,” zegt Yasseri. “Maar we moeten de parameters kennen en de controle terugnemen.”

*Naam is veranderd.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op VICE UK.