Hernando de Soto was een Spaanse ontdekkingsreiziger die een expeditie leidde naar het zuiden van de Verenigde Staten. Hij en zijn soldaten waren de eerste Europeanen die voet zetten in wat nu Arkansas is. Vier schriftelijke verslagen van de expeditie geven details over zijn tocht door de staat.

De Soto werd rond 1500 geboren in de regio Extremadura in West-Spanje, maar de precieze datum is onzeker. Hij werd waarschijnlijk geboren in de stad Jerez de los Caballeros. Als tweede zoon van Francisco Méndez de Soto en Leonor Arias Tinoco, had hij tenminste twee jongere zusters en een oudere broer. Hoewel de familie van adellijke afkomst was, was de Soto arm en leende geld om in 1514 naar de Nieuwe Wereld te reizen.

Hij werd soldaat en nam deel aan rooftochten en expedities in Panama, Nicaragua, en Peru. In 1536 was hij beroemd geworden als een wrede maar succesvolle militaire leider bij de verovering van inheemse Amerikaanse groepen in Midden- en Zuid-Amerika en was hij rijk geworden door zijn betrokkenheid bij de verkoop van Indiaanse slaven.

Teruggekeerd naar Spanje in 1536, trouwde hij in Valladolid in die november met Isabel de Bobadilla. Hij diende een verzoek in bij koning Karel V voor een gouverneurschap in Midden-Amerika, maar na gecompliceerde onderhandelingen bood de koning hem de mogelijkheid om La Florida te verkennen en te veroveren, dat bestond uit wat nu het zuiden van de Verenigde Staten is. Bovendien werd de Soto gouverneur van Cuba, dat als uitvalsbasis voor de verovering zou dienen. In 1537 begon hij voorraden te verzamelen en een betaald leger te rekruteren om deel te nemen aan de expeditie.

In mei 1539 vertrok de Soto vanuit Cuba met ongeveer 600 man, plus paarden, varkens, en uitrusting. Zijn contract met de koning verplichtte hem de regio te verkennen en nederzettingen en forten te stichten. Na de landing op de zuidwestkust van Florida reisde de bemanning door het zuidoosten voordat ze op 28 juni 1541 (18 juni volgens de Juliaanse kalender die toen werd gebruikt) de Mississippi overstaken naar wat nu Arkansas is.

De ontdekkingsreizigers waren de eerste Europeanen die voet zetten in Arkansas. De vier bekende verslagen van de expeditie beschrijven de Indianen die zij in de volgende twee jaar tegenkwamen. Geleerden hebben lang gediscussieerd over de werkelijke route, maar archeologen hebben op enkele archeologische vindplaatsen kleine koperen klokken en andere Spaanse voorwerpen ontdekt – bewijzen van de expeditie.

Drie gedetailleerde verhalen over de expeditie werden geschreven door overlevenden Rodrigo Ranjel, Luys Hernández de Biedma, en een niet nader genoemde Portugese soldaat. Het vierde werd veertig tot vijftig jaar later geschreven door Garcilaso de la Vega op basis van interviews met overlevenden en lijkt veel fictieve toevoegingen te bevatten. Hoewel deze verslagen bevooroordeeld zijn, geven ze samen een tamelijk compleet beeld van de Soto.

Het meest waardevolle aspect van de verslagen is de beschrijving van de Indiaanse groepen die de expeditie tegenkwam. Tot aan de dood van de Soto in 1542 worden in de verhalen de volgende namen genoemd van Indiaanse stamhoofden, steden en provincies in Arkansas: Aquixo, Casqui, Pacaha, Quiguate, Coligua, Calpista, Palisema, Quixila, Tutilcoya, Tanico, Cayase, Tula, Guipana, Autiamque, Anoixi, Quitamaya, Anilco, Ayays, Tutelpinco, Tianto, Nilco, en Guachoya. Doorgaans gebruikten de ontdekkingsreizigers dezelfde naam om te verwijzen naar een opperhoofd, de stad waar het opperhoofd woonde en het gebied dat onder zijn controle stond. Omdat de Spaanssprekende ontdekkingsreizigers de namen niet kenden, varieert de schrijfwijze in de verschillende verslagen, maar aangenomen wordt dat het redelijke benaderingen zijn van de namen zoals die door de Indianen werden gesproken. Het zijn de eerste geregistreerde namen van mensen die in Arkansas woonden.

De betrekkingen met de meeste Indianen van Arkansas waren betrekkelijk hartelijk, maar de Soto en zijn soldaten piekerden er niet over om degenen die weigerden mee te werken te martelen en te doden. Zijn voornaamste doel was het vergaren van rijkdommen, en de hedendaagse Indianen in Arkansas en andere zuidelijke staten zien hem als een moordenaar.

Na bijna een jaar door de staat te hebben gereisd, leidde de Soto zijn expeditie terug naar de Mississippi rivier, ergens in het zuidoosten van Arkansas. Tegen die tijd waren hij en de meesten van zijn entourage gedesillusioneerd en moe van de moeilijke reis en de gevechten met Indianen gedurende de afgelopen drie jaar. Het goud en andere rijkdommen die zij zochten waren niet te vinden, en ongeveer de helft van de oorspronkelijke 600 mannen was gedood sinds de landing in Florida. Niemand was meer teleurgesteld dan de Soto, en hij stuurde een verkenningsgroep de Mississippi af om te zien of het haalbaar was om boten te bouwen en naar Mexico te varen. Toen de mannen een week later terugkeerden, zonder de Golf van Mexico te hebben gevonden, werd de Soto ziek. Hij werd blijkbaar getroffen door een soort koorts en stierf in een plaats genaamd Guachoya, waarschijnlijk het huidige Lake Village (Chicot County), op 31 mei 1542 (21 mei 1542, Juliaanse kalender).

De Soto’s dood leverde problemen op voor de expeditieleden, deels omdat hij de plaatselijke Indianen ervan had overtuigd dat hij een onsterfelijke “Zoon van de Zon” was. De soldaten legden uit dat hij was opgestaan in de hemel en begroeven zijn lijk vervolgens onder dekking van de duisternis. Binnen enkele dagen was het duidelijk dat de Indianen de vers gegraven aarde hadden opgemerkt en achterdochtig waren. Uit angst voor de ontheiliging van zijn lijk en de gevolgen als de Indianen de sterfelijkheid van de Soto zouden bevestigen, groeven de soldaten het lichaam ’s nachts op, verzwaarden het en dumpten het vanuit een kano in de Mississippi rivier. Iets meer dan een jaar later bouwden de overlevenden schuiten en voeren ze de Mississippi af, nadat ze eerst hadden geprobeerd over land naar Mexico te reizen.

De expeditie van de Soto was uiteindelijk een mislukking. Toen hij in Arkansas aankwam, zag hij zichzelf nog steeds als een dappere veroveraar, maar tegen de tijd van zijn dood was zijn geest gebroken.

Voor aanvullende informatie:
Childs, H. Terry, and Charles H. McNutt. “Hernando de Soto’s Route van Chicaca door Noordoost Arkansas: A Suggestion.” Southeastern Archeology 28 (Winter 2009): 165-183.

Clayton, Lawrence A., Vernon James Knight Jr., and Edward C. Moore, eds. De kronieken van De Soto: De expeditie van Hernando de Soto naar Noord-Amerika in 1539-1543. 2 vols. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1993.

Duncan, David Ewing. Hernando de Soto: Een woeste zoektocht in de Amerika’s. Norman: University of Oklahoma Press, 1997.

Hudson, Charles. Ridders van Spanje, Krijgers van de Zon: Hernando de Soto en de oude stamhoofden van het Zuiden. Athens: University of Georgia Press, 1997.

Schaeffer, Kelly. “Disease and de Soto: A Bioarchaeological Approach to the Introduction of Malaria to the Southeast US.” MA thesis, University of Arkansas, Fayetteville, 2019.

Young, Gloria A., and Michael P. Hoffman, eds. De expeditie van Hernando de Soto ten westen van de Mississippi, 1541-1543. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.

Jeffrey M. Mitchem
Arkansas Archeological Survey

Dit bericht, oorspronkelijk gepubliceerd in Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, verschijnt in gewijzigde vorm in de CALS Encyclopedia of Arkansas. Arkansas Biography is verkrijgbaar bij de University of Arkansas Press.

Laatst bijgewerkt: 01/13/2017