De meeste Amerikanen (77%) vinden het belangrijker dat de Verenigde Staten alternatieve energiebronnen ontwikkelt, zoals zonne- en windenergie, dan dat ze meer kolen, olie en andere fossiele brandstoffen produceren, zo blijkt uit een recente enquête van het Pew Research Center. Wat de vraag doet rijzen: Hoe voorziet de VS in zijn enorme energiebehoefte, en hoe, als dat al veranderd is?
Het antwoord is, zoals men zou verwachten, ingewikkeld. Het gebruik van zonne- en windenergie is de afgelopen tien jaar of zo snel gegroeid, maar in 2018 vertegenwoordigden die bronnen minder dan 4% van alle energie die in de VS werd gebruikt (dat is het meest recente volledige jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn.) Zo ver terug als we gegevens hebben, is de meeste energie die in de VS wordt gebruikt, afkomstig van steenkool, olie en aardgas. In 2018 voorzagen deze “fossiele brandstoffen” in ongeveer 80% van de energiebehoefte van de natie, een lichte daling ten opzichte van 84% een decennium eerder. Hoewel het gebruik van steenkool de afgelopen jaren is afgenomen, is het gebruik van aardgas sterk gestegen, terwijl het aandeel van olie in de energietab van de natie tussen 35% en 40% heeft geschommeld.
De totale hoeveelheid energie die in de VS wordt gebruikt – alles van verlichting en verwarming van huizen tot het koken van maaltijden, het van brandstof voorzien van fabrieken, het aandrijven van auto’s en het aandrijven van smartphones – raakte 101.2 quadrillion Btu in 2018, het hoogste niveau sinds het verzamelen van gegevens begon in 1949, volgens de federale Energy Information Administration (EIA).
(Afkorting voor Britse thermische eenheid, Btu wordt vaak gebruikt in de energie-industrie – om nog maar te zwijgen van de home-appliance business – als een gemeenschappelijke maatstaf om verschillende soorten energie te meten en te vergelijken. Eén Btu is de hoeveelheid energie die nodig is om 1 pond water met 1 graad Fahrenheit te verwarmen op zeeniveau. Het komt overeen met ongeveer 1.055 joule in het metrieke stelsel, of de warmte die vrijkomt bij het verbranden van een gewone houten lucifer.)
De Verenigde Staten verbruiken veel energie – volgens één schatting alleen China komt op de tweede plaats. Aangezien het publiek zich steeds meer zorgen maakt over klimaatverandering en het energiebeleid een belangrijk onderwerp wordt in de politieke campagnes van dit jaar, wilden we betrouwbare basisinformatie over de manier waarop de VS energie verkrijgt en gebruikt, en hoe deze trends de laatste tijd zijn veranderd.
Dit verslag is hoofdzakelijk gebaseerd op gegevens die zijn verzameld door de Energy Information Administration, de statistische tak van het Amerikaanse ministerie van Energie. Wij verwijzen ook naar een onderzoek van het Pew Research Center naar de mening van de Amerikanen over klimaat- en energiebeleid. Voor die enquête werden in oktober 2019 3.627 leden van het American Trends Panel van het Center ondervraagd, een online enquêtepanel dat wordt gerekruteerd via nationale, willekeurige steekproeven van woonadressen. Hier zijn de vragen die in die enquête werden gesteld, samen met de antwoorden, en hier is de methodologie van de enquête.
Ongeveer 38% van al die Btu stroomde naar de elektrische energie-industrie (elektrische nutsbedrijven en onafhankelijke energieproducenten), die ze omzette in elektriciteit en ze weer naar buiten stuurde naar de rest van de economie. Vervoer was goed voor ongeveer 28% van het totale energieverbruik, gevolgd door de industriële sector (23%), huishoudens (7%) en commerciële instellingen (minder dan 5%).
Het energieverbruik per hoofd van de bevolking in de VS vertoonde sinds het begin van de 21e eeuw een dalende trend, maar in 2018 tikte het aan. Gemiddeld gebruikte elke Amerikaan in 2000 ongeveer 349,8 miljoen Btu. In 2017 was dat gedaald tot 300,5 miljoen Btu, het laagste niveau in vijf decennia. In 2018 steeg het energieverbruik per hoofd van de bevolking echter tot 309,3 miljoen Btu. (Het energieverbruik per hoofd van de bevolking piekte in 1979 op 359 miljoen Btu.)
Op een andere manier bekeken, is de Amerikaanse economie sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog gestaag minder energie-intensief geworden. In 1949 was er 15.175 Btu nodig om elke dollar van het reële bruto binnenlands product te genereren. In 2018 was dat nog maar 5.450, een daling van 64%. Maar er zit nog steeds veel inefficiëntie in het systeem: Het Lawrence Livermore National Laboratory berekende dat in 2018 ongeveer tweederde van alle gebruikte energie werd verspild (zoals met warmte-uitlaat van voertuigen en ovens). En slechts 34,5% van de energie die door de elektrische energie-industrie wordt gebruikt, bereikt eindgebruikers als elektriciteit – de rest gaat verloren in het proces van het opwekken, overbrengen en distribueren van de stroom.
Olie- en aardgasproductie omhoog, steenkool omlaag
Tegenwoordig voorziet de Verenigde Staten in bijna al zijn energiebehoeften door binnenlandse productie. De netto invoer, voornamelijk aardolie, maakte minder dan 4% uit van de totale Amerikaanse energievoorziening in 2018, tegenover 26% een decennium eerder.
In de eerste 10 maanden van 2019 pompte de VS bijna 3,7 miljard vaten ruwe olie, meer dan 2 miljard meer dan in dezelfde periode in 2009, volgens EIA-gegevens. Voor het volledige jaar 2018 was ruwe olie goed voor bijna een kwart van alle Amerikaanse energieproductie. Aardgas, dat goed was voor ongeveer een derde van de totale energieproductie in 2018, is ook sterk gestegen – van 21,7 biljoen kubieke voet in de eerste negen maanden van 2009 tot 33,6 biljoen kubieke voet in dezelfde periode in 2019.
Die dramatische stijgingen in de binnenlandse olie- en gasproductie zijn gedreven door nieuwe technologieën, met name fracking en horizontaal boren, die bedrijven in staat stellen toegang te krijgen tot ondergrondse afzettingen die voorheen te duur waren om aan te boren. Als gevolg daarvan was de VS in 2018 de grootste producent van zowel olie als gas ter wereld – vóór respectievelijk Saoedi-Arabië en Rusland.
Steenkool is daarentegen sterk gedaald sinds de piek in 2008, toen bijna 1,2 miljard ton werd gedolven. Bijna alle steenkool in de VS (ongeveer 93% in 2018, volgens EIA-gegevens) wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken. Maar zoals een rapport van het Brookings Institution opmerkt, is de vraag naar elektriciteit in de VS gestagneerd, is de prijs van aardgas gedaald terwijl de productie is gestegen, en heeft het overheidsbeleid tot voor kort de voorkeur gegeven aan andere energiebronnen zoals wind en zon. In 2018 was steenkool goed voor slechts 16% van de totale binnenlandse energieproductie, minder dan de helft van zijn aandeel tien jaar eerder. De hoeveelheid die in de eerste negen maanden van 2019 werd gedolven, 540 miljoen ton, was ongeveer een derde lager dan in dezelfde periode in 2009.
In het afgelopen decennium heeft zonne-energie de grootste procentuele groei van elke Amerikaanse energiebron doorgemaakt. Zonne-energie produceerde iets meer dan 2 miljard kilowattuur elektriciteit in 2008. Tien jaar later was dat al meer dan 93 miljard kilowattuur, een toename van bijna 46 keer zo veel. De groei van zonne-energie vindt zowel op grote schaal (elektriciteitscentrales) als op kleine schaal (zonnepanelen op daken) plaats. In totaal werd ongeveer tweederde van alle zonne-energie geproduceerd door elektriciteitscentrales, terwijl zonne-installaties op woningen en commerciële gebouwen goed waren voor het grootste deel van de rest.