Op 3 september 1783 werd de Vrede van Parijs getekend en was de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog officieel afgelopen. Het volgende fragment uit Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence van John Ferling vertelt over de laatste momenten van de oorlog, toen Washington afscheid nam van zijn troepen.

De oorlog was echt voorbij. Hij had meer dan acht jaar geduurd, 104 bloeddoordrenkte maanden om precies te zijn. Zoals zo vaak het geval is met oorlogen, had de oorlog veel langer geduurd dan de architecten aan beide zijden in 1775 hadden voorzien. Meer dan 100.000 Amerikaanse mannen hadden de wapens gedragen in het Continentale leger. Nog eens ontelbare duizenden waren in actieve dienst geweest in militie eenheden, sommigen slechts voor een paar dagen, sommigen voor een paar weken, sommigen herhaaldelijk, als hun outfit steeds weer voor dienst werd opgeroepen.

De oorlog eiste een afschuwelijke tol. De meeste geleerden schatten dat 25.000 Amerikaanse soldaten zijn omgekomen, hoewel bijna alle historici die schatting te laag achten. Niet alleen waren de slachtofferaantallen die door de Amerikaanse leiders werden opgegeven, net als die van de Britse generaals, bijna altijd onnauwkeurig laag, maar men moet ook gissen naar het lot van de 9.871 mannen die als gewond of vermist te boek stonden – ook dit is waarschijnlijk een figuur dat te kort schiet. Niemand kan precies weten hoeveel militieleden in de oorlog verloren zijn gegaan, omdat de archieven van de militie-eenheden niet zo goed werden bijgehouden als die van het Continentale leger en ook niet zo waarschijnlijk waren dat ze zouden overleven. Men kan wel iets zeggen over het aantal soldaten dat sneuvelde in de strijd, aan kampziekte of in krijgsgevangenschap, maar de totalen van hen die door andere oorzaken stierven, zijn slechts een kwestie van gissen. In alle oorlogen gebeuren er dingen. In deze oorlog werden mannen door de bliksem getroffen of door vallende bomen in noodweer geraakt. Mannen werden verpletterd onder zware wagens en veldslagen die omsloegen. Mannen schoten per ongeluk zichzelf en hun kameraden neer. Mannen kwamen om bij een val van een paard of verdronken bij het oversteken van een rivier. Zeelui vielen uit het tuig en gleden overboord. Zoals in elke oorlog pleegden sommige soldaten en matrozen zelfmoord. Als men ervan uitgaat dat 30.000 Amerikanen omkwamen bij het dragen van de wapens – en dat is een zeer voorzichtige schatting – dan stierf ongeveer één man op zestien van militaire leeftijd tijdens de Revolutionaire Oorlog. Daarentegen stierf één man op tien van militaire leeftijd tijdens de Burgeroorlog en één Amerikaanse man op vijfenzeventig tijdens de Tweede Wereldoorlog. Van degenen die in het Continentale leger dienden, stierf één op de vier tijdens de oorlog. In de Burgeroorlog stierf één op de vijf Amerikanen en in de Tweede Wereldoorlog kwam één op de veertig Amerikaanse militairen om.

In tegenstelling tot de daaropvolgende oorlogen, toen talrijke soldaten met een handicap thuiskwamen, leefden in het Amerika van na de Revolutie betrekkelijk weinig invalide veteranen. Degenen die ernstig gewond raakten in de Onafhankelijkheidsoorlog, kwamen zelden thuis. Ze stierven, meestal door shock, bloedverlies of infectie. Sommigen overleefden het natuurlijk en moesten het de rest van hun leven stellen met een gedeeltelijk of volledig verlies van gezichtsvermogen, een mank been, een hand- of voetloos ledemaat, of emotionele littekens die nooit genazen.

Het waren niet alleen soldaten die stierven of gewond raakten. Burgers kwamen om door ziekten die onbewust door soldaten werden verspreid en niet weinigen in het thuisfront stierven een gewelddadige dood tijdens invallen in de kustwateren, aanvallen van indianen, partizanenoorlogen en belegeringsoperaties. Er is geen manier om te weten hoeveel burgers stierven als direct gevolg van deze oorlog, maar het liep in de duizenden.

De Britten betaalden ook een hoge prijs in bloed in deze oorlog, een die verhoudingsgewijs gelijk was aan de verliezen onder de Amerikaanse strijdkrachten. De Britten stuurden ongeveer 42.000 man naar Noord-Amerika, waarvan naar schatting zo’n 25 procent, of ruwweg 10.000 man, zijn omgekomen. Ongeveer 7.500 Duitsers, op een totaal van ongeveer 29.000 die naar Canada en de Verenigde Staten werden gezonden, sneuvelden eveneens in deze oorlog in het Noord-Amerikaanse theater. Door een gebrek aan overgeleverde documenten is het aantal gesneuvelden onder de Loyalisten die in het Britse leger dienden nooit vastgesteld. Er wordt echter aangenomen dat 21.000 mannen in deze provinciale eenheden hebben gediend. De meest volledige bewaard gebleven gegevens zijn die van de New Jersey Volunteers, die een dodental van 20% hadden. Als het sterftecijfer van deze eenheid, dat lager was dan dat van de geregelde troepen en de Duitsers, typerend is, zouden ongeveer vierduizend provincialen die voor Groot-Brittannië vochten, aan alle oorzaken gestorven zijn. Het lijkt dus waarschijnlijk dat ongeveer 85.000 mannen de Britten in Noord-Amerika hebben gediend in de loop van deze oorlog, waarvan er ongeveer 21.000 zijn omgekomen. Net als bij de Amerikaanse soldaten stierf de grote meerderheid, ongeveer 65 procent, aan ziektes. Iets meer dan 2 procent van de manschappen in het Britse leger bezweek jaarlijks aan ziektes, terwijl iets meer dan 3 procent van de Duitse soldaten elk jaar aan ziektes stierf. Men vermoedt dat tot achtduizend extra roodjassen in West-Indië zijn gestorven, en nog eens tweeduizend op weg naar het Caribisch gebied. Tot 1780 rapporteerde de Royal Navy verliezen van 1.243 man gesneuveld in de strijd en 18.541 door ziekte. Op volle zee woedden nog twee jaar lang zware gevechten, waardoor waarschijnlijk meer dan 50.000 mannen die voor Groot-Brittannië oorlog voerden, zijn omgekomen in deze oorlog.

Het Franse leger verloor enkele honderden mannen gedurende de bijna twee jaar dat het in de Verenigde Staten was, voornamelijk door ziekte, maar de Franse marine leed verliezen van bijna 20.000 man in de strijd, in krijgsgevangenschap en door ziektes. De Spaanse verliezen stuwden het totale dodental onder degenen die in deze oorlog vochten naar meer dan 100.000 man.

Washington verlangde ernaar om naar huis te gaan, het was nu meer dan twee jaar geleden dat hij Mount Vernon voor het laatst had gezien. Het moet er soms op geleken hebben dat New York hem niet wilde laten gaan. Na het vertrek van de Engelsen bleef hij nog tien dagen, om zich bezig te houden met de laatste zaken van zijn commando, maar vooral om een schijnbaar eindeloze reeks diners en plechtigheden bij te wonen. Eindelijk, op 4 december, was hij klaar om te vertrekken. Er restte hem nog één ding. Die dag organiseerde Washington om 12 uur een diner in Fraunces Tavern voor de officers. Er waren er niet veel die nog bij het leger waren. Van de drieënzeventig generaals die nog op de Continentale legerrollen stonden, waren er slechts vier aanwezig, en drie daarvan kwamen uit New York of waren van plan daar te gaan wonen. Er moet niet veel gezegd worden over de schamele opkomst. De mannen gingen al sinds juni naar huis. Net als de dienstplichtigen verlangden de officieren ernaar hun gezinnen te zien en hun leven op orde te brengen voor de lange jaren die voor hen lagen. Allen die het diner bijwoonden wisten dat het niet zozeer een etentje was als wel een afscheid, en het werd al snel een emotionele bijeenkomst. Op een bepaald niveau wist iedere man dat het grote tijdperk van zijn leven ten einde liep. Ieder wist dat hij nooit meer zou genieten van de warme genoegens van kameraadschap, de pulserende sensatie van gevaar, de zeldzame opwinding van militaire overwinning die was voortgekomen uit het dienen van de jonge natie in haar zoektocht naar onafhankelijkheid. Iedereen wist dat hij dit alles achterliet voor een onzekere toekomst. Niemand was meer ontroerd dan Washington, die, ook al was hij van plan een toespraak te houden, dit idee liet varen. Hij vroeg slechts aan elke man om naar voren te komen om afscheid te nemen. Met tranen op zijn gezicht omhelsde hij iedere man, en zij omhelsden hem op hun beurt. Henry Knox greep zijn opperbevelhebber vast en kuste hem.

Toen de laatste man afscheid van hem had genomen, haastte Washington zich, te ontroerd om te praten, naar de deur en naar zijn paard dat op straat op hem wachtte. Hij sprong in het zadel en reed weg naar Virginia en naar huis.

Image credit: Washington neemt ontslag in Annapolis, 23 dec. 1783. Thomas Addis Emmet. Met dank aan de New York Public Library Digital Collections.

Kopfoto credit: Washington Crossing the Delaware door Emanuel Leutze, 1851. Publiek domein via Wikimedia Commons.