Bron: Big Stock Images

Iedereen heeft wel eens zo’n stel ontmoet: Zij houdt van sushi; de geur van rauwe vis maakt hem misselijk. Hij houdt van griezelfilms; zij vindt zelfs een beetje enge films maar niks. Zij is katholiek en gaat regelmatig naar de mis; hij is atheïst.

Het zijn twee mensen die op papier geen zin hebben als stel, maar als je ze samen in de echte wereld ziet, is het duidelijk dat hun relatie een gelukkige is. “Hoe doen ze dat?” vraag je jezelf af. Je stelt je voor dat ze een magische, geheime relatiesaus moeten hebben die alleen zij hebben ontdekt. Jij en je partner kibbelen immers ook over 99% van de dingen, terwijl jullie het over 99% van de dingen eens zijn. Kon jij maar iets van de magie hebben die zij hebben.

Je kunt het.

Wat is het geheim van een gelukkige relatie?

De geheime saus in een gelukkige relatie is geen magie; het is empathie.

Het voelen van empathie voor een ander betekent dat je je in hun schoenen moet verplaatsen. Het is het vermogen om je voor te stellen wat iemand anders denkt en voelt. In tegenstelling tot sympathie, wat medelijden of medelijden met een ander betekent, is empathie jezelf verplaatsen in de ander en de wereld door zijn ogen zien. Sympathie is “Het spijt me dat je dat is overkomen”; empathie is “Ik voel je pijn.”

Empathie betekent dat je evenveel geeft om het welzijn van je partner als om je eigen welzijn, en het kan het verschil maken tussen een gezonde relatie en een ongezonde relatie.

Hoe kun je zien of het in je relatie aan empathie ontbreekt?

Een teken is dat je ervan uitgaat dat je partner dezelfde behoeften en grenzen heeft als jij en dat hij of zij het leven ook op dezelfde manier ervaart.

Een relatie zonder empathie stuit al snel op een hobbel. Een paar weken of maanden later ontdek je dat je partner niet de persoon is die je dacht dat hij of zij was toen je begon met daten. Plotseling word je geconfronteerd met het feit dat hij of zij niet altijd je voorkeuren of meningen deelt, en je begint steeds weer dezelfde ruzie te maken: Je partner wil op zondagochtend gaan brunchen, maar jij wilt thuis eten. Jij wilt de zondagskrant van de Times lezen, maar je partner wil gaan wandelen. Je dacht dat je partner van de pannenkoeken thuis was, maar opeens is hij dat niet meer. Wat is er gebeurd? De waarheid is dat hij dat nooit is geweest. Je nam gewoon aan dat ze dat waren omdat jij dat bent.

Relaties kunnen uit elkaar vallen door dit soort verschillen, maar empathie kan een brug slaan en wederzijds respect genereren. Een langdurige romantische relatie moet gebaseerd zijn op meer dan gedeelde sympathieën en wederzijdse antipathieën. Jij en je partner kunnen het 99% van de tijd eens zijn, maar het is die 1% die een ramp kan betekenen als er geen empathie tussen jullie is.

Hoe ontwikkel je empathie?

Je ontwikkelt empathie binnen een relatie door regelmatig te luisteren naar elkaars gedachten en gevoelens. De wereld zien vanuit het gezichtspunt van je partner helpt om zowel nabijheid als respect voor de individualiteit van je partner op te bouwen.

Om te beginnen met het brouwen van deze gezonde relatie geheime saus, breng wat tijd met je partner door met het doen van deze eenvoudige oefening. Op afzonderlijke stukken papier, schrijf uw antwoorden op de volgende vragen. Help elkaar niet of deel uw antwoorden tot het einde.

• Het belang van empathie
• Vind een therapeut bij mij in de buurt

1. Wat maakt uw partner gelukkig? Hoe gedraagt hij zich als hij gelukkig is? Zijn er woorden of gebaren die ze gebruiken om hun stemming aan te geven?
2. Wat maakt uw partner boos? Hoe tonen ze hun boosheid – of hoe kun je zien dat ze boos zijn, zelfs als ze het niet laten merken?
3. Beschrijf het favoriete eten, de muziek, boeken, films, podcasts/radioprogramma’s en tv-programma’s van je partner.
4. Welke activiteiten doet je partner graag? Zijn ze goed in wat ze doen? Moeten ze uitblinken, of zijn ze tevreden met gewoon doen?
5. Wat vindt uw partner leuk aan u? Wat vindt hij of zij irritant?
6. Wat denk je dat je zou kunnen zeggen of doen om het leven van je partner te verbeteren?

Nadat je je antwoorden hebt opgeschreven, neem dan even de tijd om je antwoorden te delen.

Zelfs als je antwoorden er wild naast zaten, is het mogelijk empathie op te bouwen in een relatie waar het momenteel aan veel, zo niet aan ontbreekt. Wat je nodig hebt om empathie te creëren is om te luisteren – echt luisteren – naar je partner als ze spreken. Luisteren betekent niet wachten tot het jouw beurt is om te praten. Het betekent vragen stellen als je iets niet duidelijk is over wat hij of zij heeft gezegd, in je eigen woorden herhalen wat hij of zij je heeft verteld om er zeker van te zijn dat je hem of haar begrijpt en zijn of haar emoties bevestigen. Zelfs als je het niet eens bent met hun meningen of hetzelfde voelt, kun je erkennen dat je partner recht heeft op hun gevoelens.

Het geheim van een succesvolle relatie, of je nu het stel bent dat het 99 procent van de tijd eens is of het stel dat schijnbaar niets met elkaar gemeen heeft, is empathie. Nu heb je de vaardigheden om wat op te brouwen in je relatie.