Door de Mongolen uit hun huizen op de Aziatische steppen verdreven, bekeerden de nomadische Turkse stammen zich in de achtste en negende eeuw tot de islam. Tegen de tiende eeuw was één van de Turkse stammen, de Seltsjoeken, een belangrijke macht geworden in de islamitische wereld en had zich een gevestigd leven aangemeten dat islamitische orthodoxie, een centraal bestuur en belastingen inhield. Vele andere Turkse groepen bleven echter nomadisch en trachtten, in de traditie van de gazi’s, land te veroveren voor de Islam en oorlogsbuit voor zichzelf te verwerven. Dit bracht hen in conflict met de Seltsjoeken, en om de nomadische stammen tot rust te brengen, verplaatsten de Seltsjoeken hen naar het oostelijke domein van het Byzantijnse Rijk, in Anatolië. De stam die bekend staat als de Osmanen ontstond uit een van de kleinere emiraten die na 1071 in het noordwesten van Anatolië werden gesticht. De dynastie werd genoemd naar Osman Gazi (1259-1326), die zijn koninkrijk begon uit te breiden tot het Byzantijnse Rijk in Klein-Azië en zijn hoofdstad in 1326 naar Bursa verplaatste.

De politieke en geografische entiteit die werd geregeerd door de islamitische Ottomaanse Turken. Hun rijk was gecentreerd in het huidige Turkije en breidde zijn invloed uit tot Zuidoost-Europa en het Midden-Oosten. Europa was slechts tijdelijk in staat weerstand te bieden aan hun opmars: het keerpunt kwam in de Slag bij Varna in 1444 toen een Europees coalitieleger er niet in slaagde de Turkse opmars te stoppen. Alleen Constantinopel (Istanbul) bleef in Byzantijnse handen en de verovering ervan in 1453 leek na Varna onvermijdelijk. De Turken vestigden vervolgens in Anatolië en Zuidoost-Europa een rijk dat tot het begin van de twintigste eeuw standhield.

Hoewel het Osmaanse Rijk op zich niet als een Europees koninkrijk wordt beschouwd, had de Osmaanse expansie een diepgaande invloed op een continent dat reeds was bedwelmd door de rampspoed van de veertiende en vijftiende eeuw, en de Osmaanse Turken moeten daarom in elke studie van Europa in de late Middeleeuwen worden betrokken. Het gemak waarmee het Osmaanse Rijk militaire overwinningen behaalde, deed West-Europeanen vrezen dat aanhoudend succes van de Osmanen de politieke en sociale infrastructuur van het Westen zou doen instorten en de ondergang van het christendom zou veroorzaken. Zo’n grote dreiging kon niet worden genegeerd en de Europeanen begonnen kruistochten tegen de Osmanen in 1366, 1396 en 1444, maar het mocht niet baten. De Osmanen gingen door met het veroveren van nieuwe gebieden.

Een van de Turkse stammen die vanuit de Centraal-Aziatische steppe migreerden, waren de Osmanen aanvankelijk een nomadenvolk dat een primitieve sjamanistische godsdienst aanhing. Contact met verschillende gevestigde volkeren leidde tot de invoering van de Islam en onder Islamitische invloed verwierven de Turken hun grootste gevechtstraditie, die van de gazi-krijger. Goed getraind en zeer vaardig vochten de gazi-krijgers om de ongelovigen te veroveren, en verwierven daarbij land en rijkdommen.

Terwijl de gazi-krijgers voor de Islam vochten, was het grootste militaire wapenfeit van het Osmaanse Rijk het permanente betaalde leger van christelijke soldaten, de Janitsaren. De janitsaren, oorspronkelijk in 1330 opgericht door Orhan Gazi, waren christelijke gevangenen uit veroverde gebieden. Opgeleid in het islamitische geloof en opgeleid tot soldaten, werden de janissaries gedwongen jaarlijks een soldij te betalen in de vorm van militaire dienst. Om de uitdagingen van de Gazi adel het hoofd te bieden, vormde Murad I (1319-1389) de nieuwe strijdkrachten om tot het persoonlijke eliteleger van de sultan. Zij werden voor hun loyaliteit beloond met schenkingen van nieuw verworven land en de janissaries bekleedden al snel de belangrijkste bestuurlijke functies van het Osmaanse Rijk.

Tijdens de vroege geschiedenis van het Osmaanse Rijk gebruikten politieke facties binnen Byzantium de Osmaanse Turken en de janissaries als huurlingen in hun eigen strijd om de keizerlijke suprematie. In de jaren 1340 vormde het verzoek van een usurpator om Ottomaanse hulp bij een opstand tegen de keizer het excuus voor een Ottomaanse invasie in Thracië aan de noordgrens van het Byzantijnse Rijk. De verovering van Thracië gaf de Osmanen een voet aan de grond in Europa van waaruit toekomstige veldtochten naar de Balkan en Griekenland werden begonnen en Adrianople (Edirne) in 1366 de Osmaanse hoofdstad werd. In de volgende eeuw ontwikkelden de Osmanen een rijk dat zich uitstrekte over Anatolië en steeds grotere delen van de Byzantijnse gebieden in Oost-Europa en Klein-Azië.

Af het eind van de 14e eeuw was de Osmaanse expansie in Europa al goed op gang gekomen. Gallipoli werd veroverd in 1354 en een groot kruisvaardersleger werd verpletterd in de Slag bij Nicopolis in 1396. De ramp was zo groot dat de ridders van West-Europa werden ontmoedigd om een nieuwe expeditie tegen de Turken te beginnen. Het verschijnen van de Tataren onder Tamerlane in het begin van de vijftiende eeuw vertraagde tijdelijk de Turkse opmars, maar de Ottomanen hervatten spoedig hun aanvallen op Byzantium en Oost-Europa. Een Hongaars-Pools leger werd in 1444 door Murad II bij Varna gedecimeerd en de Ottomaanse veroveringen bleven vrijwel ongehinderd tijdens de regering van zijn zoon, Mehmed II de Veroveraar (1432-1481).

Constantinopel zelf werd in 1453 veroverd, wat een schokgolf door Europa veroorzaakte, en de naam werd veranderd in Istanboel. Met de val van Byzantium vluchtte een golf van Byzantijnse vluchtelingen naar het Latijnse Westen, met zich meedragend de klassieke en hellenistische kennis die een extra impuls gaf aan het ontluikende humanisme van de Renaissance.

Athene viel in 1456 en Belgrado ontsnapte ternauwernood aan de verovering toen een boerenleger onder leiding van de Hongaar Janos Hunyadi in datzelfde jaar een beleg afhield. Desalniettemin waren Servië, Bosnië, Walachije en het Kanaat van de Krim in 1478 allemaal onder Ottomaans gezag. De Turken beheersten de Zwarte Zee en de noordelijke Egeïsche Zee en veel belangrijke handelsroutes waren gesloten voor de Europese scheepvaart. De islamitische dreiging werd nog groter toen in 1480 een Ottomaans bruggenhoofd werd gevestigd bij Otranto in Italië.

Hoewel de Turkse aanwezigheid in Italië van korte duur was, leek het erop dat Rome zelf spoedig in islamitische handen zou vallen. In 1529 trokken de Ottomanen de Donau op en belegerden Wenen. De belegering was niet succesvol en de Turken begonnen zich terug te trekken. Hoewel de Osmanen tot ver in de 16e eeuw angst bleven inboezemen, begonnen interne strubbelingen de ooit overweldigende militaire overmacht van het Osmaanse Rijk aan te tasten. De uitkomst van veldslagen was niet langer vanzelfsprekend en de Europeanen begonnen overwinningen op de Turken te behalen.

Ondanks het militaire succes van hun territoriale expansie, bleven er binnen het Osmaanse Rijk problemen bestaan op het gebied van organisatie en bestuur. Murad II probeerde de invloed van de adel en de gazi te beperken door trouwe ex-slaven en janitsaren in bestuurlijke posities te verheffen. Deze bestuurders gingen een alternatieve stem vormen voor die van de adel, waardoor Murad II en de opeenvolgende sultans in staat waren de ene factie tegen de andere uit te spelen, een kenmerk dat het Osmaanse Rijk zou gaan kenmerken. De macht van de janitsaren overstemde vaak een zwakke sultan en de elitemilitairen traden af en toe op als “koning-makers”.

Een ander zwak punt was dat het eerstgeboorterecht in de islam niet werd toegepast en dat de overdracht van de macht van een overleden sultan op zijn zoon vaak omstreden was. Als een sultan stierf zonder mannelijke erfgenaam of als hij meerdere zonen naliet, werd de opvolging gewelddadig betwist. In de beginperiode werden, om aanhoudende rivaliteiten te voorkomen, alle mannelijke verwanten van een pas gekroonde sultan ter dood gebracht. Later werden de potentiële rivalen echter slechts levenslang gevangen gezet. Sommige historici menen dat dit beleid van gevangenschap heeft bijgedragen tot de neergang van het Osmaanse Rijk, omdat mentaal onstabiele en politiek onervaren sultans uit de gevangenis werden gered en op de troon werden gezet. Ondanks de veelvuldige conflicten over de opvolging slaagde het Osmaanse Rijk er in de late Middeleeuwen toch in effectieve leiders voort te brengen en ontwikkelde zich een alomvattend regeringsbeleid.

Ondanks de problemen met de opvolging en de bestuurlijke controle hadden de Osmanen een aantal voordelen die bijdroegen tot hun succes, waarbij de enorme rijkdom van het rijk de belangrijkste troef was. Naarmate het Osmaanse Rijk zich uitbreidde, kreeg het controle over de handelsroutes naar het Oosten en veel Europese mogendheden, zoals Venetië en Genua, betaalden grote sommen voor het privilege van toegang tot deze routes.

Hoewel de wreedheden van de “ongelovige Turk” alle christenen in de late Middeleeuwen angst inboezemde, stonden de Osmanen in het algemeen toe dat religieuze groeperingen hun eigen geloof bleven belijden binnen de veroverde gebieden. Zij hadden ook de neiging de gevestigde feodale instellingen in stand te houden en stonden in veel gevallen het naast elkaar bestaan van wetboeken toe om de verschillende etnische en religieuze groepen te reguleren. Hun administratieve en gouvernementele systemen waren goed ontwikkeld en zeer effectief en de meeste landen die onder Ottomaans bestuur stonden, werden in deze periode goed beheerd.