De naam Troje verwijst zowel naar een plaats in de legende als naar een archeologische vindplaats in het echte leven. In de legende is Troje een stad die 10 jaar lang werd belegerd en uiteindelijk werd veroverd door een Grieks leger onder leiding van koning Agamemnon. De reden voor deze “Trojaanse oorlog” was, volgens Homerus’ “Ilias”, de ontvoering van Helena, een koningin van Sparta. Deze ontvoering werd gedaan door Paris, de zoon van Priam, koning van Troje. In de Ilias grijpen de goden voortdurend in om personages aan beide zijden van het conflict te steunen.

Troje verwijst ook naar een echte oude stad aan de noordwestkust van Turkije, die sinds de oudheid door velen is geïdentificeerd als het Troje waarover in de legende wordt gesproken. Of de Trojaanse oorlog werkelijk heeft plaatsgevonden en of de plaats in het noordwesten van Turkije hetzelfde Troje is, is een punt van discussie. De hedendaagse Turkse naam voor de plaats is Hisarlik.

Het idee dat de stad Troje was gaat minstens 2700 jaar terug, toen de oude Grieken de westkust van Turkije koloniseerden. In de 19e eeuw kwam het idee opnieuw onder de aandacht toen een Duitse zakenman en vroege archeoloog, Heinrich Schliemann, een reeks opgravingen deed in Hisarlik en schatten ontdekte waarvan hij beweerde dat ze van koning Priam waren.

Troje de legende

De Trojaanse oorlog zou aan het eind van het Bronzen Tijdperk hebben plaatsgevonden. Dat is rond of voor 1200 v. Chr. Het vond plaats rond de tijd dat een beschaving die wij Myceense noemen tot bloei kwam in Griekenland. Zij bouwden grote paleizen en ontwikkelden een systeem van schrijven.

De vroegste verslagen van deze oorlog komen van Homerus, die leefde rond de achtste eeuw v. Chr., enkele eeuwen nadat de gebeurtenissen plaatsvonden. Ze lijken pas nog later te zijn opgeschreven, waarschijnlijk in de zesde eeuw v. Chr., toen een tiran genaamd Peisistratus over Athene heerste.

Homer’s “Ilias” speelt zich af in het tiende jaar van de belegering van Troje en vertelt over een reeks gebeurtenissen die zich in een paar weken tijd lijken te hebben afgespeeld. Het verhaal maakt duidelijk dat de belegering zijn tol had geëist van de Griekse troepen die waren gestuurd om Helena terug te halen. Het “hout van onze schepen is weggerot en de kabels zijn gebroken en ver weg zijn onze vrouwen en onze jonge kinderen”, zo luidt het gedicht (vertaling door Richmond Lattimore).

De oorlog was in wezen een patstelling geworden, waarbij de Grieken niet in staat waren de stad in te nemen en de Trojanen niet in staat waren hen terug de zee in te drijven. Wij “zonen van de Achaiers overtreffen de Trojanen – degenen die in de stad wonen; maar er zijn metgezellen uit andere steden in hun aantal, dragers van de speer om hen te helpen,” zo luidt de “Ilias”.

In het gedicht vinden een aantal belangrijke gebeurtenissen plaats, waaronder een duel tussen Menelaos (of Menelaos), de koning van Sparta en echtgenoot van Helena, en Paris. De winnaar zou Helen als prijs krijgen, waarmee de oorlog zou eindigen. De goden grijpen echter in om het duel te verbreken voordat het is beëindigd en de oorlog gaat door.

Een ander belangrijk duel vindt plaats tegen het einde van het gedicht tussen Achilleus (of Achilles) en een grote Trojaanse krijger genaamd Hektor (of Hector). De Trojaan weet dat hij geen partij is voor de Griekse krijger en rent aanvankelijk drie rondjes om Troje, terwijl Achilleus hem achtervolgt. Uiteindelijk dwingen de goden hem de Griekse krijger onder ogen te komen en hij wordt op zijn beurt gedood.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, eindigt de “Ilias” niet met de vernietiging van Troje, maar met een tijdelijke wapenstilstand, waarna de gevechten vermoedelijk worden voortgezet. Een ander Homerisch werk, de “Odyssee”, speelt zich af na de verwoesting van de stad en gaat over de Griekse held Odysseus die naar huis probeert te gaan. In dat gedicht wordt kort vermeld hoe de Grieken Troje innamen met behulp van het beroemde “Paard van Troje”, een geschenk waar krijgers in verborgen zaten.

“Wat een ding was dit ook, dat die machtige man maakte en verdroeg in het gebeeldhouwde paard, waarin al wij leiders van de Argives zaten, dragend aan de Trojanen dood en noodlot!” leest een deel van het gedicht (Vertaling door A.T. Murray via Perseus Digital Library).

De oorsprong van de stad

De plaats Hisarlik, in het noordwesten van Turkije, is al sinds de oudheid als Troje geïdentificeerd. Archeologisch onderzoek toont aan dat het bijna 4000 jaar bewoond is geweest, vanaf ongeveer 3000 v. Chr. Nadat een stad was verwoest, werd er een nieuwe stad bovenop gebouwd, waardoor een door mensen gemaakte heuvel ontstond die een “tell” werd genoemd.”

“Er is niet één Troje; er zijn er minstens 10, die in lagen boven op elkaar liggen,” schrijft onderzoeker Gert Jan van Wijngaarden van de Universiteit van Amsterdam in een hoofdstuk van het boek “Troy: Stad, Homerus en Turkije” (Universiteit van Amsterdam, 2013).

Van Wijngaarden merkt op dat archeologen diep moeten graven om resten van de eerste nederzetting te vinden en van wat ze kunnen vertellen was het een “kleine stad omringd door een verdedigingsmuur van onbewerkte steen.” Buiten de grootste poort stond een steen met een afbeelding van een gezicht, misschien een godheid die de bezoekers van de nieuwe stad verwelkomde.

Troy nam een hoge vlucht in de periode na 2550 v. Chr. De stad “werd aanzienlijk uitgebreid en ingericht met een massieve verdedigingsmuur van gehouwen blokken steen en rechthoekige bakstenen van klei,” schrijft van Wijngaarden. Hij merkt op dat op de citadel van de nederzetting huizen stonden van het type “megaron”, die “een langwerpige kamer met een haard en een open voorhof” bevatten.”

Toen Heinrich Schliemann in 1873 dit niveau van Troje opgroef, ontdekte hij een schatkamer, waarvan hij dacht dat die aan koning Priam toebehoorde. “De verzameling wapens, gouden, zilveren, elektron, koperen en bronzen vaten, gouden sieraden, waaronder duizenden gouden ringen, en een reeks andere voorwerpen van kostbare materialen kwam blijkbaar aan het licht dicht bij de buitenkant van de stadsmuur in de buurt van het gebouw dat Schliemann aanwees als het koninklijk paleis,” schrijft onderzoeker Trevor Bryce van de Universiteit van Queensland in zijn boek “The Trojans and their Neighbours” (Routledge, 2006).

Sommige onderzoekers hebben gespeculeerd dat deze schatten niet allemaal in één schat werden gevonden, maar dat het eerder kostbare voorwerpen waren, afkomstig van de hele site, die Schliemann gedurende een aantal weken verzamelde. Hoewel Schliemann geloofde dat hij de schatten van Priam had gevonden, werd in de daaropvolgende decennia duidelijk dat deze een millennium te vroeg waren voor Priam.

Het Troje van Homerus?

De stad die mogelijk het door Homerus genoemde Troje is geweest, behoort tot twee andere fasen die dateren van ruwweg 1700 v. Chr. tot 1190 v. Chr. Bryce merkt op dat de verdedigingswerken formidabel waren.

“De muren, met daarop borstweringen van lemen stenen, bereikten ooit een hoogte van negen meter (30 voet). Verscheidene wachttorens werden in deze muren gebouwd, waarvan de meest imposante het noordoostelijke bastion is, dat diende om de verdedigingswerken van de citadel te versterken en tevens een indrukwekkend uitzicht bood over de Trojaanse vlakte,” schrijft hij.

De precieze omvang van de stad is omstreden. Archeoloog Manfred Korfmann, die opgravingen op de plaats heeft geleid, schrijft in een artikel in het boek “Troje: From Homer’s Iliad to Hollywood Epic” (Blackwell Publishing, 2007) dat het werk op de site aantoont dat er een “benedenstad” was voorbij de citadel, die de totale omvang op ongeveer 30 hectare bracht.

“Dit Troje had een groot woongebied onder een sterk versterkte citadel. Voor zover we nu weten, was de citadel ongeëvenaard in zijn regio en in heel Zuidoost-Europa,” schrijft hij in het hoofdstuk van het boek. De omvang van het woongebied is een onderwerp van discussie onder geleerden, waarbij sommigen beweren dat Korfmann de omvang ervan overschat.

Een belangrijk probleem bij het identificeren van deze stad als het Troje van Homerus is de manier waarop zij eindigde. Scheuren in de muren suggereren dat de stad rond 1300 v. Chr. door een aardbeving werd getroffen, mogelijk gevolgd door een opstand of aanval. “Er zijn ook enige aanwijzingen van vuur, en slingerstenen in de vernietigingslaag (wat suggereert) dat er mogelijk gevochten is,” schrijft van Wijngaarden. “Toch lijkt een aardbeving de meeste schade te hebben aangericht.” Bovendien, zo merkt hij op, werd de stad na de verwoesting herbouwd door dezelfde bevolkingsgroepen als voorheen, en niet door een buitenlandse Griekse troepenmacht.

Terwijl de stad in 1190 v. Chr. werd aangevallen, zijn er, opnieuw, problemen met het idee dat dit door een Griekse strijdkracht werd uitgevoerd. Tegen die tijd was de Griekse Myceense beschaving ineengestort en waren de grote paleizen vervallen tot ruïnes. Bovendien hebben archeologen in Troje keramiek en bronzen bijlen uit Zuidoost-Europa gevonden, wat suggereert dat mensen mogelijk van daar de stad zijn binnengetrokken.

Later Troje

De stad werd rond 1000 v. Chr. verlaten en in de achtste eeuw v. Chr. weer bezet, rond de tijd dat Homerus leefde. De Grieken noemden de herbezette stad “Ilion.”

De “nieuwe kolonisten twijfelden er niet aan dat de plaats die zij gingen innemen het legendarische decor was van de Trojaanse oorlog,” schrijft Bryce, en in latere tijden maakten de inwoners daar gebruik van om politieke steun en oude toeristen aan te trekken.

In de eerste paar eeuwen was Ilion een bescheiden nederzetting. Hoewel veel geleerden geloven dat de mensen die Troje na 1000 v. Chr. opnieuw vestigden Griekse kolonisten waren, is dit idee onlangs in twijfel getrokken. In 2014 bleek uit onderzoek, gepubliceerd door een team van geleerden in het Oxford Journal of Archaeology, dat de amfoor in Troje, waarvan men dacht dat die uit Griekenland was geïmporteerd, in werkelijkheid lokaal was gemaakt en dat veel van het andere aardewerk dat na 1000 v. Chr. in Troje werd gevonden, ook lokaal was gemaakt en niet uit Griekenland was geïmporteerd. Dit bracht het team ertoe te suggereren dat veel van de mensen die Troje herbezetten misschien geen Griekse kolonisten waren, maar eerder mensen die al in het gebied woonden.

Vereerde plaats

Xerxes, de Perzische koning op weg om Griekenland te veroveren, stopte om hulde te brengen aan Troje en vooral Alexander de Grote zou hetzelfde doen in de vierde eeuw v. Chr. en het een speciale status geven binnen zijn rijk.

“Er wordt gezegd dat de stad van de huidige Ilias een tijdlang niet meer dan een dorp was, met zijn tempel van Athena, een kleine en goedkope tempel,” schreef Strabo, die zo’n 2000 jaar geleden leefde. Toen “Alexander daar na zijn overwinning bij de rivier de Granicus opging, versierde hij de tempel met offerandes, gaf het dorp de titel van stad en beval de verantwoordelijken het te verbeteren met gebouwen, en dat hij het vrij en vrij van tribuut verklaarde; en dat hij later, na de omverwerping van de Perzen, een vriendelijke brief naar de plaats stuurde, waarin hij beloofde er een grote stad van te maken…” (Vertaling door H.L. Jones, via Perseus Digital Library)

De speciale status van Troje zou voortduren tot in de periode van de Romeinse overheersing. De Romeinen geloofden dat Aeneas, een van de helden van Troje, een voorouder was van Romulus en Remus, de legendarische stichters van Rome. De inwoners van de stad profiteerden van deze mythologie, en de stad werd een “populaire bestemming voor pelgrims en toeristen,” schrijft Bryce. Hij merkt op dat in deze fase van het bestaan van Troje, toen het een populaire toeristische locatie werd, de stad groter werd dan op enig ander moment daarvoor, inclusief toen de Trojaanse oorlog zou hebben plaatsgevonden.

Naarmate de Middeleeuwen vorderden, raakte Troje echter in verval. Tegen de 13e eeuw was de stad gereduceerd tot die van een bescheiden boerengemeenschap. Recent DNA-onderzoek bracht het verhaal aan het licht van een vrouw die 800 jaar geleden stierf aan een infectie die optrad terwijl ze zwanger was. Vandaag de dag staat Troje op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is het een populaire plaats voor toeristen om te bezoeken in Turkije.

Er wordt een nieuw museum gebouwd in Troje en de Turkse regering heeft repatriëringsverzoeken ingediend om artefacten die in de 20e eeuw illegaal uit Troje zijn weggehaald, terug te geven aan Turkije. Een collectie gouden sieraden in het Penn Museum waarvan uit onderzoek blijkt dat ze in de 20e eeuw uit Troje is meegenomen, is na langdurige onderhandelingen teruggegeven aan Turkije, zei C. Brian Rose, een professor in de archeologie aan de Universiteit van Pennsylvania, in een artikel dat in 2017 werd gepubliceerd in het Journal of Eastern Mediterranean Archaeology and Heritage Studies.

Was er een Trojaanse oorlog?

De grote vraag waar onderzoekers voor staan is: was er ooit een Trojaanse Oorlog? Als die er was, is dit dan echt Troje?

Helaas is het enige geschreven overblijfsel dat in Troje is gevonden en dat dateert van voor de achtste-eeuwse Griekse bezetting, een zegel geschreven in een taal die Luwiaans wordt genoemd, het zegel dat misschien van elders in Turkije naar Troje is gebracht.

Geleerden hebben opgemerkt dat de topografie van Troje zoals verteld in de legende over het algemeen overeen lijkt te komen met die van de werkelijke stad en, zoals eerder opgemerkt, geloofden mensen zo ver terug als de tijd van Homerus ook dat dit Troje was.

De archeologische overblijfselen leveren echter nog steeds problemen op. Troje ten tijde van de Trojaanse oorlog was kennelijk verwoest door aardbevingen en later kwamen er wellicht mensen uit Zuidoost-Europa in plaats van uit Griekenland.

Deze kwesties laten onderzoekers achter met een mysterie. “Aan het ene eind van het spectrum van meningen bevindt zich de overtuiging dat er inderdaad een oorlog was en dat die ongeveer verliep zoals de dichter hem beschreef,” stuurt Bryce. “Van daaruit gaan we via verschillende gradaties van scepticisme en agnosticisme naar het andere eind van het spectrum waar de traditie geheel naar het rijk der fabelen wordt verwezen.”

Korfmann, de hedendaagse opgraver van Hisarlik, gelooft dat het verhaal van de Trojaanse oorlog enige waarheid bevat. “Volgens de huidige stand van onze kennis bevat het verhaal dat in de ‘Ilias’ wordt verteld hoogstwaarschijnlijk een kern van historische waarheid of, om het anders te zeggen, een historisch substraat,” schrijft hij. “Toekomstige discussies over de historiciteit van de Trojaanse oorlog hebben alleen zin als zij zich afvragen wat wij precies onder deze kern of onderlaag verstaan.”