Ondanks de verwachte jaarlijkse klachten van fans, is het playoff-format van NASCAR niet zo ingewikkeld.

Het is playoff-tijd voor de NASCAR Cup Series, na een uitdagend normaal seizoen dat, dankzij het geweldige werk van het management van de sport, op tijd eindigde ondanks een onverwachte onderbreking van 10 weken als gevolg van de coronavirus-pandemie. Play-offs voor de Xfinity Series en Truck Series zijn gepland om te volgen in de komende weken.

Sinds de play-offs werden ingevoerd in 2004, zijn er jaarlijks klachten geweest van fans over “echte kampioenschappen” en wat al niet, en die klachten, die iedereen die iets weet over NASCAR weet te verwachten op dit punt, werden nog meer verhit in 2014, toen het huidige formaat werd geïntroduceerd.

In elk van de laatste zeven seizoenen is het huidige formaat om vele redenen aangevochten, waaronder het veronderstelde gebrek aan rechtlijnigheid. Sports Business Journal’s Adam Stern kondigde onlangs aan dat NASCAR werkt aan een video-serie met vijf beroemdheden, waaronder acteur Mario Lopez, om nieuwe fans op te voeden over het playoff-formaat.

Hoewel het geweldig is dat NASCAR bereid is dit samen te stellen om dit format uit te leggen aan fans die voorheen de sport niet volgden, bewijzen ze zichzelf geen dienst door (a) de zaken veel ingewikkelder te laten lijken dan ze zijn door een hele videoserie over het format te maken en (b) de zaken veel meer te versimpelen dan nodig is, waardoor ze mogelijk de intelligentie van zowel nieuwe als oude fans beledigen.

De playoff-indeling is eigenlijk heel simpel.

Er zijn drie drie-race rondes in aanloop naar de Championship 4: de ronde van 16, de ronde van 12 en de ronde van 8.

Er beginnen in totaal 16 coureur aan de playoffs, en vier worden er na elke ronde geëlimineerd, zoals de ronde namen aangeven. Net zoals de winnaars van het reguliere seizoen automatisch doorgaan naar de play-offs, gaan coureurs automatisch door naar de volgende ronde door een race in de huidige ronde te winnen, wat betekent dat er drie auto-bids beschikbaar zijn in elke ronde.

Niet-winnaars van de huidige ronde vullen de resterende posities in de volgende ronde in op basis van hun puntentotalen.

De punten worden elke ronde gereset en coureurs beginnen elke ronde met hetzelfde aantal basispunten, plus de play-offpunten die ze hebben opgebouwd als gevolg van hun overwinningen, etappe-overwinningen en reguliere seizoenspuntenfinishes.

Zo begint Kevin Harvick de ronde van 16 met 2.057 punten als gevolg van zijn 57 play-offpunten, terwijl Kyle Busch deze begint met 2.003 punten, omdat hij slechts drie play-offpunten heeft opgebouwd. Coureurs blijven play-off punten opbouwen in de play-offs (vijf voor het winnen van races, één voor het winnen van etappes).

In termen van feitelijke punten toegekend voor elke race en etappe, deze veranderen niet ten opzichte van het reguliere seizoen.

De enige ronde waarin niets van dit alles relevant is voor het kampioenschap is de Championship 4, wanneer de laatste vier coureurs gewoon strijden om de titel en de hoogste finisher wordt gekroond tot kampioen.

Het mechanisme is hetzelfde voor de Xfinity Series en de Truck Series, maar met 12 coureurs voor de eerste in de loop van drie ronden (ronde van 12, ronde van 8, Championship 4) en 10 coureurs voor de laatste, ook in de loop van drie ronden (ronde van 10, ronde van 8, Championship 4).

Tune in op NBC Sports Network vanavond om 6:00 p.m. ET voor de live-uitzending van de 2020 NASCAR Cup Series playoff opener, de Cook Out Southern 500, vanaf Darlington Raceway.