Eucalyptus – vaak gombomen genoemd – zijn iconen van de Australische flora. Met meer dan 800 soorten domineren ze het Australische landschap en vormen bossen, bosgebieden en struikgewassen in alle omgevingen behalve de meest dorre woestijnen.

Karri- en Mountain ash vormen hoge natte bossen, mallee-soorten groeien in semi-aride gebieden en snow gums zijn onvolgroeide gedraaide bomen van subalpiene gebieden.

Een paar tropische soorten breiden het verspreidingsgebied van de eucalyptus ten noorden van het continent uit, met de regenbooggomboom (Eucalyptus deglupta) die wordt aangetroffen in de regenwouden van Nieuw-Guinea, Sulawesi en Mindanao op de Filippijnen, en de witte gomboom (Eucalyptus alba) op Timor.

Afleidingen van DNA-sequenties en de ontdekking van fossielen wijzen erop dat de eucalyptussen hun evolutionaire wortels hebben in Gondwana, toen Australië nog verbonden was met Antarctica. Uit Patagonië in Zuid-Amerika zijn impressiefossielen van bladeren en vruchten met zeer goede details beschreven en gedateerd op 52 miljoen jaar oud. Minder goed bewaarde fossielen zijn bekend van vindplaatsen in Australië en zelfs in Nieuw-Zeeland.

De eucalyptusbomen uit de oudheid waren waarschijnlijk vergelijkbaar met sommige van de huidige tropische natte woudsoorten. Ze zouden zijn voorgekomen tussen of aan de rand van het oude regenwoud. En naarmate Australië noordelijker kwam te liggen, pasten ze zich aan aan een droger klimaat, verweerde grond en een brandgevoelig landschap. Toen Australië Zuidoost-Azië bereikte, deed zich de gelegenheid voor om het verspreidingsgebied naar het noorden uit te breiden, waar we vandaag Rainbow Gum zien.

Het opmerkelijke vermogen van de meeste eucalyptusbomen om na schade door droogte of brand snel opnieuw uit te lopen uit slapende knoppen onder de schors of in lignotubers, is een kenmerk dat hen heeft geholpen om te overleven en te domineren in de ruigere omgevingen die zich de voorbije 30 miljoen jaar hebben ontwikkeld met het veranderende klimaat van Australië.

Eucalyptusbomen zijn groenblijvers. In tegenstelling tot veel bomen op het noordelijk halfrond die in strenge tijden zoals de winter bladverliezend zijn, hebben eucalyptusbomen het hele jaar door bladeren. Eucalyptusbomen worden beschreven als “sclerophylls”, wat “hardbladerig” betekent. De bladeren zijn dik, leerachtig en taai door de lignine, en verwelken niet gemakkelijk. Daardoor kunnen ze hete en droge omstandigheden overleven.

Eucalyptusbomen ontwikkelen ook heel verschillende bladeren wanneer ze uitgroeien van jonge planten tot volwassen bomen. Vaak worden de jonge bladeren horizontaal gehouden om de lichtabsorptie te maximaliseren, maar als volwassen plant verdraait de bladsteel en hangen de bladeren verticaal om de blootstelling aan hoge stralingsniveaus en het waterverlies te beperken. Ook de inwendige anatomie van de bladeren verandert.

Een uniek kenmerk van de eucalyptussen zijn de kapjes, opercula genaamd, die de bloemen in knop bedekken. Deze kapjes zijn het equivalent van de bloemblaadjes en kelkblaadjes van andere bloeiende planten. De bloemen zelf hebben geen bloemblaadjes, maar wel veel meeldraden, vaak crèmekleurig, maar roze en rood bij door vogels bestoven soorten. De opercula voorkomen dat de bloem uitdroogt en helpen samen met de olieklieren in de weefsels de bloem te beschermen tegen insectenaanvallen. Het bewijs dat deze opercula een selectief voordeel voor planten opleveren, komt van het feit dat zij onafhankelijk van elkaar in verschillende geslachten zijn geëvolueerd – zowel in het geslacht Eucalyptus als in het geslacht Corymbia (het bloedhout).

Nadat ze zijn bestoven, ontwikkelen de bloemen van de eucalyptus zich tot houtige vruchten, capsules genaamd – dat klopt, die ‘nootjes’ van gom die we als kind verzamelden, zijn technisch gezien vruchten!

Eucalyptusbomen hebben de beruchte reputatie dat ze takken laten vallen, waardoor veel mensen ze ongeschikt vinden als straatboom of gevaarlijk vinden voor in de achtertuin. Is dit eigenlijk wel waar? In tijden van droogte of andere stress, misschien veroorzaakt door ziekte, laten eucalyptusbomen soms een op het oog perfect gezonde tak vallen zonder duidelijke waarschuwingssignalen. Tijdens hete, droge omstandigheden worden takken met onvoldoende water broos en kunnen ze in winderige omstandigheden vallen, vooral van oude bomen. Dit kan mensen begrijpelijkerwijs een zekere vrees inboezemen. Er zijn een paar soorten die hun takken gemakkelijker laten vallen, zoals de Johannese gomboom (E. viminalis), de rode gomboom (E. camaldulensis), de gele buxus (E. melliodora) en de blauwe gomboom (E. globulus).

Dus als je een (of meerdere) van deze typisch Australische bomen in je tuin wilt planten, maar je hebt twijfels over de veiligheid, controleer dan eerst de soort. Zorg ervoor dat het geschikt is voor de grootte van uw tuin (er is een verrassend aantal kleinere soorten) en plant het uit de buurt van het huis. U kunt ook van gombomen genieten door in het weekend de bush in te trekken en u onder te dompelen in de geuren en de sfeer van het landschap.