Rocketman, een muzikale film over Elton John die vrijdag in de bioscoop arriveert, lijkt veel op een biopic: Het schetst John’s leven van een verlegen kind in Londen via zijn stratosferische opkomst en door verslaving gevoede dieptepunten. Maar het creatieve team heeft herhaaldelijk het etiket verworpen: “Iedereen denkt dat het een biopic is. Dat is het niet,” vertelde Taron Egerton, die John speelt, vorig jaar aan Collider. “Het is een fantasiemusical, dus het zijn eigenlijk zijn liedjes die worden gebruikt om belangrijke beats in zijn leven uit te drukken op emotionele momenten.”

Maar hoewel er veel vrijheden zijn genomen met feitelijke details, geeft de algemene boog van de film nauwkeurig de emotionele en muzikale reis van John weer, volgens de man zelf. “Het is natuurlijk niet allemaal waar, maar het is de waarheid,” schreef de 72-jarige muzikant, die een uitvoerend producent is voor de film, deze week in een essay voor de Guardian.

Hier zijn de waarheden en ficties van de film, van de manier waarop het John’s relaties portretteert tot de weergave van zijn muzikale genie.

Is de chronologie van Rocketman accuraat?

Rocketman speelt snel en los met de tijdlijn van John’s leven, met nummers die in willekeurige volgorde verschijnen en gebeurtenissen gecondenseerd in strakke tijdsbestekken. “Sommige elementen en scènes in de film zijn natuurlijk niet precies zoals ze zijn gebeurd,” vertelde Bernie Taupin, John’s songwriting partner en tekstschrijver, die wordt gespeeld door Jamie Bell in de film, aan TIME in een interview. “Als we het hadden uitgerekt, zou het te veel tijd in beslag hebben genomen.”

Dus begint de film met een flashback uit de kindertijd waarin een jonge John “The Bitch Is Back” zingt, dat pas in 1974 werd opgenomen. Tijdens een vroege auditie in de jaren ’60, zingt John een paar maten van “I Guess That’s Why They Call It the Blues,” een nummer uit 1983.

Als John een band krijgt met zijn aanstaande vrouw, Renate Blauel, dueteren ze in de studio op “Don’t Let the Sun Go Down on Me”. Maar terwijl dat nummer werd uitgebracht in 1974, ontmoette het paar elkaar pas in de jaren ’80.

Alle gebeurtenissen in de film leiden tot een AA-bijeenkomst die John bijwoont in plaats van een show in Madison Square Garden te spelen; hij checkt kort daarna in bij een afkickkliniek. Maar terwijl John een MSG-show in 1984 annuleerde, ging hij pas zes jaar later afkicken na de dood van Ryan White – een tiener wiens verhaal over het oplopen van AIDS via een bloedtransfusie een nationale dialoog over de ziekte op gang bracht.

Werd de relatie van Elton John met zijn familie waarheidsgetrouw in beeld gebracht?

Rocketman portretteert verschillende van de relaties in het leven van John als gecompliceerd, te beginnen met zijn ouders. Zijn vader Stanley Dwight (gespeeld door Steven Mackintosh) diende als luitenant bij de Royal Air Force en was vaak weg voor militaire dienst. Net als in de film was Stanley nogal streng, en stuurde eens een brief van overzee waarin hij waarschuwde dat de jonge John een carrière bij een bank moest nastreven en “al die pop-onzin uit zijn hoofd moest krijgen, anders wordt hij een wilde jongen,” vertelde John’s moeder, Sheila, aan TIME voor een coverstory in 1975.

Verscheidene biografieën van John bevestigen het in de film geschetste beeld van de relatie van zijn ouders als een ongelukkige, en ze scheidden toen John 13 was. Twee jaar later verhuisden John en Sheila (gespeeld door Bryce Dallas Howard) naar een nieuwe flat met John’s stiefvader, een lokale schilder genaamd Fred Farebrother (Tom Bennett). Hoewel de scènes tussen John en Sheila in de film vurig en twistziek zijn, heeft John niet vaak publiekelijk over hun relatie gesproken. Het paar sprak vanaf 2008 acht jaar lang niet meer met elkaar, maar ze verzoenden zich rond haar 90e verjaardag in 2016, twee jaar voordat ze overleed.

Ondanks de rotsachtige relaties was Johns familie verantwoordelijk voor zijn vroege muzikale neigingen. John vertelde aan Rolling Stone dat zijn eerste interesse in muziek voortkwam uit de uitgebreide platencollectie van zijn ouders, die in het begin van de film wordt getoond als een centraal onderdeel van het gezinsleven. “De eerste platen die ik ooit hoorde waren Kay Starr en Billy May en Tennessee Ernie Ford…ik groeide op in die tijd,” zei John. “Ik was drie of vier toen ik voor het eerst naar dat soort platen begon te luisteren.”

In de film wordt John’s grootmoeder Ivy (Gemma Jones) afgeschilderd als een stabiele invloed in zijn leven, die zijn muzikale inspanningen aanmoedigt en zijn studie aan de Royal Academy of Music ondersteunt. Het lijkt erop dat dit een getrouwe weergave was; in 2018 ging John een samenwerking aan met het populaire Britse warenhuis John Lewis voor een veel bekeken jaarlijkse kerstreclame, waarbij hij het een gelegenheid noemde om na te denken over “hoe het eerste spelen op de piano van mijn grootmoeder het moment markeert waarop muziek voor het eerst in mijn leven kwam.” TIME meldde ook dat Sheila de uitstapjes van haar zoon naar popmuziek steunde en een tiener John toestond een baantje als pianospeler te nemen in een nabijgelegen pub. “Als hij klassiek aan de academie zou blijven studeren, zou ze hem toestaan zoveel vrije tijd te besteden als hij wilde aan het oefenen van de pops,” meldde TIME in 1975.

TIME’s cover voor 7 juli 1975.

Lees TIME’s 1975 cover verhaal over Elton John in de TIME Vault.

Hoe werd Reginald Kenneth Dwight Elton John?

Zoals in de film te zien is, maakte John in het begin van zijn carrière, midden jaren zestig, deel uit van een begeleidingsband van Amerikaanse soulzangers die op tournee waren in Groot-Brittannië. In een scène zit een jonge John opeengepakt achterin een busje met zijn bandleden een krant te lezen. Als hij opkijkt, zegt hij: “Ik denk erover om mijn naam te veranderen in Elton.” “Maar dat is mijn naam,” antwoordt zijn bandmaat. “Yeah, I know,” zegt John nonchalant.

In een interview met Rolling Stone in 1973 zei John dat dit echt het ontstaan van zijn artiestennaam was, en dat het gebeurde op de terugweg van een optreden in Schotland met voormalige bandgenoten Elton Dean en John Baldry. “Ik zei, ik moet een naam bedenken,” vertelde John aan Rolling Stone. “Ik heb genoeg van Reg Dwight, ik kan Reg Dwight niet zijn. Als ik een zanger wil zijn, moet ik een naam bedenken. Dus Elton Dean’s naam kneep ik, en John Baldry’s naam en ik zei, oh, Elton John, daar ga je.”

De scène in de film waarin de naam “John” bij hem opkomt terwijl hij naar een foto van John Lennon en de Beatles kijkt, lijkt te zijn toegevoegd voor narratieve flair.

Hoe cruciaal was John’s show in de Troubadour?

Johns eerste optreden in de VS in deze club in Los Angeles was net zo legendarisch en transformerend als in de film wordt afgeschilderd. In 1970, was John’s zelfgetitelde tweede album aan het floppen in de hitlijsten; hij moest nog op een zinvolle manier oversteken naar de Verenigde Staten.

Op 25 augustus betrad de weinig bekende John het podium van de Troubadour – met tegenzin, want hij had last van plankenkoorts, zoals de film laat zien – na een introductie van Neil Diamond. Zijn optredens, waaronder “Your Song”, “Border Song” en een cover van “Get Back” van de Beatles, brachten het 300-koppige publiek in vervoering, dat brulde nadat hij zijn pianokruk omver had gegooid en een handstand op de piano had gedaan. “Het geluid van het publiek was het geluid van een ster die geboren werd,” vertelde T-Bone Burnett, die bij de show was, dit jaar aan de L.A. Times.

John speelde zes avonden in de Troubadour voor een keur aan sterren, van Quincy Jones tot David Crosby tot Linda Ronstadt. Mond-tot-mondreclame, plus een lovende L.A. Times recensie geschreven door Robert Hilburn, genereerde een rage rond de Britse nieuwkomer. (“Verheug je. Rockmuziek, die de laatste tijd een nogal saaie periode heeft doorgemaakt, heeft een nieuwe ster,” schreef Hilburn). “Your Song” zou later dat jaar de top tien bereiken in de US Billboard Hot 100.

Hoewel de film de uitzinnige geest van de nacht vastlegt, neemt het vrijheden met sommige details. John speelde niet “Crocodile Rock” in de Troubadour – dat nummer was nog niet geschreven, en werd pas twee jaar later uitgebracht. En terwijl Rocketman zijn toekomstige manager en minnaar John Reid bij de show plaatst, zag Reid John voor het eerst in een optreden een week later, volgens een interview uit 1974.

Was John’s relatie met zijn manager John Reid zo turbulent als de film suggereert?

In de film begint een jeugdige John aan een wervelende relatie met Reid, gespeeld door Richard Madden. John schreef onlangs dat hij het grootste deel van zijn roemjaren in de war was over zijn seksualiteit, en dat de seksscène in Rocketman was zoals het echt gebeurde, toen John op 23-jarige leeftijd in San Francisco zijn maagdelijkheid verloor aan Reid. De ontluikende ster en de knap geklede Schot hadden een tumultueuze relatie van vijf jaar in de jaren 1970. In sommige verslagen wordt vermeld dat ze soms fysiek vochten, zoals in de film wanneer Reid John op straat slaat buiten de Royal Albert Hall in Londen. Reid zat in 1974 drie weken in de gevangenis voor het slaan van een journalist in Nieuw-Zeeland, maar het is niet duidelijk of de specifieke woordenwisseling tussen hem en John op het scherm ook echt heeft plaatsgevonden.

Reid trad meer dan 25 jaar op als manager van John, voordat de zanger zijn managementovereenkomst in mei 1998 beëindigde. Gedurende zijn tijd als manager, werkte Reid ook met Queen; zijn personage wordt gespeeld door Madden’s Game of Thrones castmate Aiden Gillen in de film Bohemian Rhapsody. Terwijl Reid en John in Rocketman op minder dan goede voet uit elkaar gingen, was de werkelijkheid misschien nog wel bitterder. Nadat hij ontdekte dat er 20 miljoen pond (25,2 miljoen dollar) ontbrak op zijn rekeningen, beschuldigde John Reid van verraad, “oplichting” en “zijn vingers in de kassa hebben”, in een rechtszaak in 2000 die de zanger uiteindelijk verloor.

“Het is niet aan mij om karakters te schurken. Tegelijkertijd zit er veel waarheid in dat portret,” vertelt Bernie Taupin aan TIME, sprekend over Rocketman’s beschrijving van Reid. “Alles wat ik kan zeggen is, John Reid zou blij moeten zijn dat iemand zo knap als Richard Madden hem mocht spelen.”

Had John relaties met vrouwen?

Hoewel John een trotse homo is, heeft hij tenminste twee belangrijke relaties met vrouwen gehad. De eerste kwam aan het begin van zijn carrière, toen hij en Taupin worstelende songwriters in Londen waren. Hij ontmoette Linda Woodrow, die nu Linda Hannon heet, na een optreden in Sheffield; de twee begonnen een relatie en waren al snel verloofd. De affaire was rustig of stormachtig, afhankelijk van wie je het vraagt. In een interview dit jaar, zei Hannon dat “de relatie soepel verliep” voordat John het na twee jaar abrupt afbrak.

Maar in een interview uit 1973 had John alleen maar minachtende dingen over haar te zeggen. “Het was een zeer stormachtige zes maanden, waarna ik op het randje van een zenuwinzinking stond,” zei hij. “Ze was 1,80 m en ze sloeg me altijd in elkaar.” De relatie is gedocumenteerd in John’s lied “Someone Saved My Life Tonight,” waarin hij zichzelf beschrijft als een “pion uitgespeeld door een dominante koningin.”

In Rocketman wordt Hannon vervangen door een personage genaamd Arabella, met wie John een ongedwongen affaire aangaat ondanks twijfels over zijn seksualiteit. Arabella is de opvliegende huisbazin van John en Taupins appartement, misschien een sluwe verwijzing naar hun lied “Social Disease” uit 1973: “Mijn hospita woont in een caravan/ Nou, dat is als ze niet in mijn armen is/ En het lijkt erop dat ik de huur betaal in menselijke vriendelijkheid/ Maar mijn drank helpt ook om haar handpalmen te smeren.”

Een decennium later ontmoette John de Duitse geluidstechnicus Renate Blauel tijdens de opnamen van het album Too Low For Zero uit 1983. Blauel werd deel van John’s inner circle tijdens een somber moment in zijn leven, en ze trouwden in Australië maanden later. “Ik wil gewoon een familieman zijn,” vertelde hij in 1986 aan People. “Ik heb er geen spijt van dat ik mijn vrijgezellenbestaan heb opgegeven.” Maar het paar scheidde na vier jaar huwelijk. In 2017 schreef John in een Instagram-post: “Ik wilde meer dan wat dan ook een goede echtgenoot zijn, maar ik ontkende wie ik werkelijk was, wat mijn vrouw verdriet deed, en mij enorme schuldgevoelens en spijt bezorgde.”

Kan John eigenlijk liedjes schrijven in een paar minuten?

Een vroege scène in Rocketman laat zien hoe Taupin songteksten aan John geeft en dan naar boven gaat om zijn tanden te poetsen. Tegen de tijd dat Taupin heeft gespoeld en terug is, is John zo goed als klaar met het schrijven van “Your Song,” de eerste grote hit van het duo.

Deze bliksemsnelheid is nauwelijks overdreven. “Het is zo ongeveer hoe het gebeurde,” vertelde Taupin aan TIME. “Ik herinner me dat zijn moeder, op haar zeer soort dictatoriale manier, zei: ‘dat is een goeie!'”

John staat erom bekend dat hij in een razend tempo werkt: “Ik raak verveeld als het langer dan 40 minuten duurt,” vertelde hij in 2013 aan de New York Times over het schrijven van liedjes. In hetzelfde interview zei hij dat Taupins beeldspraak onmiddellijk melodieën in zijn hoofd ontsloot op een “schemer-zonachtige” manier.

Maar Taupins woorden waren niet de enige die onmiddellijk melodieën konden oproepen. John heeft van zijn songwritingsnelheid een salontruc gemaakt, waarbij hij tijdens een optreden in 1997 zelfs ter plekke een lied creëerde op een ovenhandleiding.

Worstelde hij met boulimia en verslaving?

Rocketman opent met John die op karakteristieke flamboyante wijze in een afkickkliniek binnenkomt. Het is een scène waarnaar de film vaak terugkeert als de zanger nadenkt over de ups en downs van zijn leven. Het publiek leert dat John boulimie heeft en afhankelijk is geworden van alcohol, drugs en seks. Volgens de zanger zelf is dit waar. John schreef onlangs dat sommige filmstudio’s “de sex en drugs wilden afzwakken zodat het een PG-13 rating zou krijgen. Maar ik heb gewoon geen PG-13 leven geleid.” Hij zegt ook dat er momenten in de film waren “waar ik compleet walgelijk en afschuwelijk ben, maar toen, op mijn slechtst, was ik walgelijk en afschuwelijk.” Tegen het einde van de film bezoekt Taupin John in een afkickkliniek, een scène die in het echt ook heeft plaatsgevonden.

En wat het winkelen betreft: een TIME-correspondent kreeg een kijkje uit de eerste hand toen hij John vergezelde op een shopping spree in het centrum van Londen als onderdeel van het coverpakket van het tijdschrift over de zanger in juli 1975. De verslaggever merkt op dat “voor Elton, geld lang geleden net zo abstract werd als graan futures,” verwijzend naar recente aankopen waaronder een jacht van $80.000, een wasbeerjas van $2.300 en een Rembrandt kunstwerk. In 2000 werd bekend dat John tussen 1996 en 1997 in 20 maanden tijd bijna 40 miljoen pond (50,6 miljoen dollar) uitgaf. Sinds 1990 is John echter nuchter en is hij een van de meest liefdadige donoren van het Verenigd Koninkrijk, die miljoenen wegschenkt aan filantropische doelen ter ondersteuning van HIV/AIDS-programma’s en zijn alma mater, de Royal Academy of Music.

Neem contact met ons op via [email protected].