Voor een keer zijn de anti-vaccin mensen misschien iets op het spoor. Wil je een paar van de chemicaliën zien die in het lichaam van baby’s worden gepompt door het gemiddelde vaccin? Probeer deze eens: 2-methyl-butyraldehide, ethyl ethanoate, tocopherol, alpha-terpanine en een flinke slok terpinyl-acetate. Het is een wonder dat onze kinderen ooit uit de babytijd komen.

Oh wacht, mijn fout! Dat zijn niet de ingrediënten van een vaccin. Dat zijn de ingrediënten in een bosbes. En hetzelfde geldt ook voor bananen en eieren.

Een van de grootste misvattingen van de antivaxxers – en vele anderen – is dat er een binaire scheidslijn is tussen alles wat chemisch is (en dus heel slecht) en natuurlijk (en dus heel goed). Maar de natuur is chemie tot en met het laatste elektron. Wat dat betreft, je bent niets anders dan chemie, en terwijl het grootste deel van je lichaam kan worden gemaakt van koolstof, zuurstof en waterstof, is er een aardige portie van dergelijke vervelende stoffen als lithium, strontium, aluminium, silicium, lood, vanadium en arseen besprenkeld.

Dat weerhoudt de antivax menigte er niet van om te janken over de vermeende giftige stoffen in vaccins en daagt ongelovigen uit om te proberen – gewoon proberen – om de bijsluiters te lezen en niet doodsbang weg te komen. Oké, laten we dat dan maar doen.

De bijsluiters zijn allemaal verkrijgbaar via de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Terwijl elke bezorgde ouder vrij is om ze allemaal te lezen (en dan met een arts te praten voor perspectief op wat ze leren), laten we ons concentreren op slechts drie: de difterie- en tetanus- en mazelen-bof-rubella-vaccins, evenals een van de vele griepvaccins. Het U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) geeft ook een volledige lijst van alle ingrediënten in alle vaccins, alsmede een uitleg van het doel ervan. (Deze gemakkelijke toegang tot informatie geeft overigens de leugen aan de bewering van de antivaxxers dat de ingrediënten van vaccins en mogelijke bijwerkingen een duister geheim zijn dat nauw in handen is van een grote-regering en grote-farma-cabal.)

Van alle ingrediënten in gewone vaccins, zijn het de metalen die de antivaxxers het meest in beroering brengen – specifiek thimerosal en aluminium. Thimerosal is de echte boogeyman, omdat het een vorm van kwik is, een bekende neurotoxine. Maar het sleutelwoord hier is vorm van kwik – en niet alle vormen zijn gelijk. Zoals de Wereldgezondheidsorganisatie duidelijk maakt, is het methylkwik degene die problemen veroorzaakt, omdat het de neiging heeft in het lichaam te blijven hangen – met een halfwaardetijd van zes weken – en het zich verzamelt in weefsels.

Ethylkwik is het soort dat wordt gebruikt als conserveermiddel in een kleine minderheid van vaccins – meestal griep en een paar multidosis-formuleringen – en is een heel ander chemisch beestje. Het wordt verwerkt in de darm, wat betekent dat het snel door en uit het systeem gaat, met een halfwaardetijd van minder dan een week. Het wordt in uiterst kleine hoeveelheden gebruikt in de vaccins waarin het voorkomt en, ondanks alle paniekverhalen, is er nooit enig wetenschappelijk bewijs geweest dat het schadelijk is.

“Dat iets in grote hoeveelheden slecht voor je is, betekent niet dat iets in kleine hoeveelheden dat ook is,” zegt dr. Jeffrey Weiser, voorzitter van de afdeling Microbiologie aan de New York University Medical School.

Wat meer is, we zouden een stuk armer zijn zonder de aanwezigheid van thimerosal in de vaccins die het nodig hebben. Die les werd vroeg en pijnlijk geleerd in 1928, toen een dozijn kinderen in de Australische stad Bundaberg werden gedood door een difterievaccin dat besmet was met stafylokokken. Het antwoord was niet om te stoppen met vaccineren – van de 125.000 kinderen die in die tijd jaarlijks in Australië werden geboren, stierven er 500 aan difterie – maar om de vaccins steriel en veilig te maken.

“Het handhaven van de steriliteit in vaccins is belangrijk, en dat is waarom thimerosal is opgenomen,” zegt Weiser.

Aluminium is nog minder een reden tot zorg. Het zit in vaccins als een adjuvans – of een stimulans voor het immuunsysteem – en als je het metaal helemaal wilt vermijden, ben je op de verkeerde planeet. Aluminium is overvloedig aanwezig in het milieu, het wordt vaak gebruikt bij de bereiding van voedsel en het heeft een lage toxiciteit, zelfs in grote hoeveelheden. Zolang je dieet niet af en toe het eten van een complete rol folie omvat, zit je waarschijnlijk goed.

De grootste niet-metalen monsters op de vijandenlijst van de antivaxxers zijn formaldehyde en formaline. Eerlijk gezegd klinkt geen van beide erg babyvriendelijk, maar hoe ze klinken en wat ze werkelijk doen zijn totaal verschillend. Het enige wat formaldehyde of formaline in een vaccin doodt, is het virus dat wordt gebruikt om de immuunreactie op te wekken. De concentratie die overblijft nadat het vaccin volledig is verwerkt, is uiterst klein en volstrekt onschadelijk – zoals miljarden injecties hebben bewezen die zijn toegediend sinds Jonas Salk in 1955 het dodelijke poliovirusvaccin perfectioneerde.

En de andere chemische boosdoeners? Bijna elk van hen heeft op zijn minst een analoog in voedsel, in het milieu, in zuigelingenvoeding, zelfs in moedermelk. Velen van hen zouden ook gevaarlijk zijn, zelfs dodelijk, als ze geïsoleerd of in massale hoeveelheden werden toegediend – dat is precies de reden waarom er nooit een vaccin is gemaakt dat een van die dingen doet.

De bijwerkingen die in de bijsluiters van vaccins worden vermeld, zijn nog enger om te lezen dan de ingrediëntenlijst. Maar ook hier moeten we slimmer worden – en in dit geval zou je denken dat we er inmiddels aan gewend zouden zijn. De lijst van vaak dodelijke bijwerkingen die kunnen worden veroorzaakt door sommige receptgeneesmiddelen is weinig meer geworden dan de muzak van farmaceutische reclames – iets dat om je heen zoemt, maar dat je allang niet meer opmerkt.

De reden voor de openbaarmaking in beide gevallen is simpel: als een mogelijke bijwerking van een geneesmiddel ook maar is waargenomen – ongeacht hoe zeldzaam en ongeacht de afwezigheid van enig vastgesteld oorzakelijk verband – moet het worden opgenomen in de waarschuwingenlijst. In sommige gevallen zijn de bijwerkingen reëel. Net zoals mensen die statines nemen inderdaad slapeloosheid kunnen ervaren, kan een gevaccineerde baby inderdaad kortstondig koortsig of kieskeurig worden (de CDC heeft een volledige lijst van alle risico’s die aan alle vaccins verbonden zijn, met kansen en verklaringen inbegrepen). Maar meestal is het noemen van een bijwerking niet zozeer bedoeld om mensen te waarschuwen voor een reëel risico, maar meer om een regelgevingsvakje af te vinken.

“Als je kijkt naar grote populaties kinderen en volwassenen die deze vaccins hebben gekregen,” zegt Weiser, “zijn er gewoon geen significante problemen geweest.”

Niets van dat alles zal de antivax-menigte ervan weerhouden het tegendeel te beweren of samenzweringen te zien waar die niet bestaan. Pas wanneer zich een echt probleem voordoet – wanneer een ongevaccineerd kind een te voorkomen ziekte oploopt – luisteren te velen van hen. En tegen die tijd is het te laat.

Schrijf naar Jeffrey Kluger op [email protected].