De zon die onze planeet verwarmt en leven geeft aan alles op aarde, is een grote gasbol. Die gassen zijn voornamelijk waterstof en helium, maar de zon bevat ook kleine hoeveelheden van verschillende andere elementen, waaronder zuurstof, koolstof, stikstof, magnesium en ijzer.

In haar kern verbrandt de zon elke seconde miljoenen tonnen waterstof in een proces dat “kernfusie” wordt genoemd. Fusie verandert waterstof in helium en daarbij komt ongelooflijk veel energie vrij. Het is de fusie die de warmte en de lichtstralen creëert die uiteindelijk de aarde bereiken.

Hoe heet wordt het waar je woont tijdens de zomer? Temperaturen van meer dan 100° F zijn gebruikelijk in vele delen van de Verenigde Staten tijdens de zomer.

Bedenk eens hoe heet het zou zijn, hoewel, als de Aarde dichter bij de zon was. Op 93 miljoen mijl afstand, de aarde is net ver genoeg van de zon om ons toe te staan om comfortabel te leven het hele jaar door.

Wat is het heetste ding op aarde? Veel mensen denken onmiddellijk aan lava, het hete, gesmolten gesteente dat af en toe uit vulkanen stroomt.

Lava is inderdaad zeer heet, en bereikt temperaturen van 2.200° F of meer. Maar zelfs lava kan niet tippen aan de zon!

Aan het oppervlak (de “fotosfeer” genoemd), is de temperatuur van de zon maar liefst 10.000° F! Dat is ongeveer vijf keer heter dan de heetste lava op aarde. Maar de fotosfeer is niet eens het heetste deel van de zon.

De temperatuur van de zon wordt nog heter naarmate je je van de fotosfeer verwijdert – hetzij naar binnen in de richting van de kern, hetzij naar buiten in de richting van de buitenste atmosferische laag van de zon.

Deze buitenste atmosferische laag wordt de “corona” genoemd. De corona is de heldere halo van licht die je kunt zien tijdens een totale zonsverduistering.

Het verste punt van de corona van de zon kan zo heet zijn als 3.600.000° F. Dat klopt – 3,6 miljoen graden Fahrenheit. Ongelooflijk genoeg is de corona ook niet het heetste deel van de zon.

Om het heetste deel van de zon te bereiken, moet je helemaal naar de kern reizen. In de kern, het proces van kernfusie creëert temperaturen van ongeveer 27.000.000 ° F. Een temperatuur van 27 miljoen graden Fahrenheit is meer dan 12.000 keer heter dan de heetste lava op aarde!

Als de kern is het heetste deel van de zon, wat is dan het koelste deel? Af en toe barsten er koele, donkere gebieden van magnetische storingen uit op de fotosfeer. Wetenschappers noemen deze gebieden “zonnevlekken”. Zonnevlekken hebben de neiging koeler te zijn dan de omringende gebieden en zijn gewoonlijk “slechts” ongeveer 6.700° F.