Er is een subgroep van mensen die onbenoemd onder ons rondloopt. Zij worden sociopaten of psychopaten genoemd. Deze individuen veroorzaken veel pijn bij andere mensen in de wereld door hun wreedheid, manipulatie, bedrog en machtsspelletjes. De Diagnostic and Statistical Manual V (de nieuwste versie van het boek dat het meest wordt gebruikt door aanbieders van geestelijke gezondheidszorg om geestelijke gezondheidsproblemen te diagnosticeren),

die gepland staat om uit te komen in mei 2013, classificeert de constellatie van gedragingen en persoonlijkheidskenmerken als sociopatische/psychopathische persoonlijkheidsstoornis. Wetenschappers die bestuderen hoeveel sociopaten er in de algemene bevolking zijn, schatten dat ruwweg 4 procent van de bevolking sociopathische persoonlijkheden heeft (of één op de 26 mensen).

Het meest schokkende kenmerk dat we tegenkomen in de geest van de sociopaat is het ontbreken van een geweten. Dit betekent dat de schuldgevoelens die de meesten van ons krijgen als we iets verkeerds doen, de sociopaat niet storen. Evenmin kan de sociopaat onze pijn voelen. De meesten van ons hebben dat sterke gevoel van verbondenheid met de pijn van een ander wel eens gehad. We leven met elkaar mee. We huilen bij trieste films; we huilden toen de Twin Towers naar beneden kwamen. Sociopaten voelen geen empathie. Ze kunnen het lijden of verlies van een ander niet delen. In feite, lijken ze onder te reageren op alle pijnlijke stimuli. Dit is een consistente bevinding in onderzoek.

Ze kunnen echter wel empathie imiteren als ze leren hoe ze zich moeten vermengen. Wat bedoel ik met “inmengen”? Experts op dit gebied lijken het erover eens te zijn dat sociopaten zich proberen aan te passen door meer sociaal gepaste maskers aan te nemen. Deze koude, gevoelloze individuen leren dus om gevoelens te veinzen en sociaal gepaste dingen te zeggen om erbij te horen. Ondertussen manipuleren ze anderen, verwoesten levens en richten verwoestingen aan. Crimineel gedrag is niets voor een sociopaat die hunkert naar geld en macht. En hoewel een aantal sociopaten in de gevangenis zit (volgens Hare et. al, 1993, zijn slechts ongeveer twee op de 10 gevangenen sociopaat), zijn er evenveel die nooit betrapt worden op criminele activiteiten. Weer anderen leiden een onethisch en immoreel leven, maar geen illegaal leven.

Bekende sociopaten, zoals Michael Milkin en Bernie Madoff, hebben miljoenen dollars opgelicht en gestolen. Hoewel veel sociopaten heel intelligent zijn, overschatten ze vaak hun eigen intelligentie. Helaas komen ze vaak in gezaghebbende posities terecht, omdat ze hunkeren naar macht over anderen. Hitler en Stalin waren verwrongen, wrede mannen wier leiderschap resulteerde in de dood van miljoenen.

Zijn alle seriemoordenaars sociopathisch? Ja, meestal wel. Maar niet iedere persoon zonder geweten wil andere mensen doden of verminken. Ook zijn niet alle mensen met deze stoornis intelligent; de doelen van de minder pienteren zijn meestal eenvoudiger – zoals het manipuleren van echtgenoten om al het geld te verdienen zodat ze nooit hoeven te werken, het overtuigen van andere mensen om voor hen te zorgen en hen financieel te steunen, het oplichten van hun familieleden voor duizenden dollars.

Sociopathie is geen alles of niets concept. Een individu kan een paar van de kenmerken bezitten, terwijl een ander ze allemaal kan bezitten. Hoe meer kenmerken iemand betrouwbaar bezit, hoe groter de kans dat iemand inderdaad deze persoonlijkheidsstoornis heeft. Je kunt een lui iemand zijn die een hekel heeft aan verantwoordelijkheid van welke aard dan ook, maar die anderen geen kwaad wil doen of wil uitbuiten. In dat geval zouden we niet zeggen dat u een sociopaat bent. Werkloos zijn of verslaafd zijn aan verdovende middelen maakt u ook niet tot een sociopaat! Het gebrek aan empathie en het verlangen om anderen uit te buiten zijn de kenmerken van de sociopaat. Ik heb vaak gemerkt dat sommige echtparen die midden in een scheiding zitten, een duidelijk gebrek aan geweten hebben over het kwetsen van hun vervreemde echtgenoot. Dit is geen sociopathie. Het vertegenwoordigt wel een irrationele woede en haat jegens de echtgenoot. We zijn allemaal in staat tot wreedheid, liegen en extreem egoïsme, onder de juiste omstandigheden. De sociopaat maakt echter een levensstijl van deze eigenschappen.

Dus, hoe komen sociopaten rond en worden ze zo succesvol? Martha Stout, PhD, die een interessant boek heeft geschreven met de titel The Sociopath Next Door, zegt dat het deels de schuld van de maatschappij is. We negeren het feit dat een man of vrouw ongevoelige, immorele dingen doet en maken een hoop excuses voor hun daden. Ze wijst op het feit dat sociopaten experts zijn in het appelleren aan onze sympathieën en ons ervan te overtuigen dat ze het echt goed bedoelen. De sociopaat geeft anderen de schuld van zijn/haar situatie – “Ik ben ontslagen omdat ik uit de kassa heb gestolen, terwijl iedereen dat ook doet.” Dit wil niet zeggen dat elke persoon die schuld externaliseert een sociopaat is. Sociopaten gebruiken gewoon het externaliseren van de schuld als een manier om hun charade van onschuld en slachtofferschap in stand te houden.

Er is momenteel geen genezing voor sociopathie. De oorzaken worden nog steeds bestudeerd. Onderzoekers hebben ontdekt dat genetica slechts de helft verklaart van de reden waarom sociopaten ontstaan. Milieu en opvoeding lijken de andere helft te verklaren. In hun artikel in Scientific American Mind vatten Drs. Kiehl en Buckholtz de gemengde bevindingen als volgt samen: “Sommige psychopaten zijn getekend door een zware jeugd, maar anderen zijn het ‘zwarte schaap’ van stabiele gezinnen.” Kiehl en Buckholtz hebben de hersenen van sociopaten bestudeerd en ontdekten dat hun “paralimbisch systeem” onderontwikkeld is in vergelijking met de hersenen van niet-ociopaten. Zij stellen dat de maatschappij het onderzoek naar de behandeling van sociopaten beter moet financieren, omdat opsluiting, schadevergoedingen en rechtszaken de belastingbetaler tussen de 250 en 400 miljard dollar per jaar kosten.

Het advies van deskundigen over hoe om te gaan met sociopatische persoonlijkheden is vrij unaniem: blijf uit hun buurt en bescherm je vermogen zo goed als je kunt! Als u de pech hebt een sociopathische baas te hebben, zult u waarschijnlijk regelingen willen treffen om onder een andere persoon te werken. Huiselijk mishandelde vrouwen realiseren zich vaak dat hun partner een man zonder geweten was, die er plezier in schepte hen te slaan en te vernederen. Als je verkering hebt of verloofd bent met iemand van wie je vermoedt dat het een sociopaat is, is er geen formele remedie voor deze stoornis. Als je denkt dat je dit type persoon kunt veranderen, houd je jezelf waarschijnlijk voor de gek. Ouders, als u een sociopathisch volwassen kind heeft, moet u uw geldelijke bezittingen beschermen en gezonde, sterke grenzen ontwikkelen. Mensen die te maken hebben met de schokkende daden van een sociopaat kunnen baat hebben bij korte psychotherapie om hun verdriet, schaamte, verlegenheid en ontgoocheling met de mensheid als geheel aan te pakken.

We kunnen leren om zulke mensen te herkennen. Donna Andersen, in haar boek Red Flags of Love Fraud: 10 Signs You’re Dating a Sociopath, geeft een aantal nuttige tips over het herkennen van sociopathie in liefdesrelaties. Er is geen vervanging voor het lezen van haar boek, maar een snelle opsomming kan de tekenen beter verlichten:

1. Charisma en charme
2. Intensief oogcontact
3. U ervan overtuigen dat jullie plotselinge zielsverwanten zijn
4. Seksueel magnetisme
5. Onaangepaste en overdreven aandacht (Lovebombing)
6. Beschuldigt ander van alles
7. Ligt en gaten in hun verhaal
8. Snel aan de haak slaan
9. Zielig doen-een meelijwekkend beeld van zijn leven schetsen
10. Jekyll en Hyde persoonlijkheid – dit heeft betrekking op het masker van vriendelijkheid dat afgaat

Features of Sociopaths

• Zij kunnen zich vaak op zeer charmante manieren gedragen. Kunnen zeer verleidelijk zijn. Sommigen hebben zelfs een speciaal charisma.
• Geen berouw over verkeerd gedrag; gebrekkig geweten
• Onvermogen om empathie voor anderen te voelen
• Bedrieglijkheid door te liegen, het aannemen van aliassen en het oplichten van anderen
• Veronachtzaming van de wet
• Roekeloos gedrag
• Impulsiviteit
• prikkelbaarheid en agressiviteit, tot en met sadistische wreedheid
• Consistente onverantwoordelijkheid in het nakomen van verplichtingen, de zorg voor kinderen en het behouden van werk
• Extreem op zichzelfzelfgerichtheid

Gerelateerde kenmerken

• Maakt vaak valse identiteiten en geloofsbrieven
• Verveelt zich snel
• Drinkt of gebruikt vaak drugs om iets te voelen
• Lijkt plezier te hebben in het lijden van anderen
• Hunkert naar macht of benijdt anderen
• Mag achter de schermen werken om de reputatie van collega’s of familieleden te vernietigen
• De diagnose kan niet worden gesteld bij een persoon jonger dan 18 jaar. Adolescenten die sociopathisch gedrag vertonen worden meestal gediagnosticeerd met een gedragsstoornis. Deze adolescenten hebben niet noodzakelijkerwijs een sociopathische persoonlijkheid. Zij kunnen het slachtoffer zijn van trauma, verwaarlozing en armoede.

The Sociopath Next Door door door Martha Stout, PhD., 2005. Three Rivers Press

Red Flags of Love Fraud: 10 Signs You’re Dating a Sociopath door Donna Andersen, 2012. Anderly Publishing.

“Inside the Mind of a Psychopath” door Kent Kiehl en Joshua Buckholtz in Scientific American Mind Magazine, september 2010.

The Handbook of Psychopathy, uitgegeven door John Patrick, 2006. Guilford Press.