Van de 16.193 studenten die tijdens het herfstsemester van 2014 naar de Brigham Young University-Idaho gingen, waren er 42 geen lid van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Niet-mormoonse studenten vormen 0,3 procent van de studentenpopulatie van de universiteit.

Het wonen in een gebied en het naar school gaan met zoveel leden van een andere religie heeft hen een insidersblik gegeven op het geloof, de cultuur en het leven van de studenten van de heiligen der laatste dagen aan BYU-Idaho. Deze leden van andere denominaties hebben ook ervaren hoe het is als heiligen der laatste dagen erachter komen dat ze lid zijn van een ander geloof.

“Ik heb een aantal mensen gehad die het gewoon cool vonden dat ik besloot hierheen te gaan, en ze waren gewoon echt ondersteunend en beantwoordden mijn vragen”, zegt Miriam Steiner (naam is op haar verzoek veranderd), een studente aan BYU-Idaho die luthers is opgevoed en overweegt zich te laten dopen in de kerk. Ze zei dat ze voor de universiteit had gekozen omdat ze de omgeving leuk vond en de erecode waardeerde.

Steiner kwam ook in negatieve situaties terecht toen mensen erachter kwamen dat ze geen lid was van de mormoonse kerk.

“Sommige (mensen) zouden altijd moeite doen om hun getuigenis te delen en me te vragen waarom ik nog niet gedoopt was of wat het probleem was waardoor het zo lang duurde,” zei ze. Een meisje vertelde me dat het moeilijk moest zijn om erachter te komen dat mijn doop ongeldig was en dat het nergens toe deed.”

Steiner zei dat deze opmerking haar kwetste.”

“Ik voelde dat mijn doop geldig was, en ongeacht wat iemand zei, het was speciaal voor mij,” zei ze.

Nate Williams, een professor godsdienst aan de BYU-Idaho, geeft een cursus Inleiding tot het mormonisme aan studenten die meestal geen heiligen der laatste dagen zijn of die zich tot de kerk hebben bekeerd. Hij zei dat de meerderheid van de studenten die hij lesgeeft de openheid, vriendelijkheid en spontaniteit van de mensen op BYU-Idaho prettig vinden. Ze kunnen hier echter ook moeilijkheden ondervinden.

“Ze worstelen echt, denk ik, met het gevoel veroordeeld te worden”, zei hij.

Steiner zei dat ze gestopt was mensen op de campus te vertellen dat ze geen lid van de kerk was vanwege de reacties die ze zou krijgen.

“Ik denk niet dat mensen het zo bedoelen, maar ik heb talloze mensen gehad die druk op me bleven uitoefenen om lid van de kerk te worden en me te laten dopen”, zei ze.

Michael Johnston (naam is op zijn verzoek veranderd), een niet-confessionele christen, zei dat hij besloot om naar BYU-Idaho te komen vanwege de lage kosten van het collegegeld, de kwaliteit van de relaties tussen studenten en docenten waarover hij had gehoord en de standaard die de Honor Code stelt aan studenten.

“De meeste mensen die me een tijdje kennen en er dan achter komen dat ik geen lid ben, zijn verrast,” zei hij. “Mijn acties zijn net als die van de mensen om me heen, omdat ook ik probeer het voorbeeld van Christus te volgen.”

Ondanks dat ze een aantal negatieve ervaringen heeft, zei Steiner dat het leren over de kerk tijdens haar studie aan BYU-Idaho haar heeft geholpen de Bijbel op een nieuwe manier te begrijpen.

Kelsey Griffin, een rooms-katholieke studente en een senior die politicologie studeert, zei dat ze nog geen negatieve ervaring heeft gehad met mensen die erachter kwamen dat ze geen Heilige der Laatste Dagen is.

“Mensen reageren vrijwel altijd op dezelfde manier, met één vraag: ‘Waarom ben je hier?'” zei ze. “Ik kan je niet vertellen hoe vaak ik die vraag heb beantwoord. Ik vertel het meestal aan mijn klasgenoten op een bepaald moment tijdens het semester en geniet altijd van de verbijsterde blikken op hun gezichten als de kamer stilvalt.”

Johnston zei dat hoe goed hij iemand kent, bepaalt hoe comfortabel hij zich voelt om hem of haar te vertellen dat hij geen lid van de kerk is.

“Het is altijd vreemd om het aan een nieuwe kamergenoot te vertellen, omdat we, in tegenstelling tot andere mensen, voor een langere periode aan elkaar vastzitten,” zei hij. “Als ik de persoon goed ken, dan is het bijna komisch om het te vertellen omdat ze zo verrast zijn. Als het iemand is die ik niet goed ken, voel ik me minder op mijn gemak omdat ik bang ben dat zodra ik vertrek, ze de zendelingen gaan bellen en vertellen waar ik woon.”

Griffin zei dat ze deels naar BYU-Idaho kwam vanwege iemand met wie ze op dat moment verkering had. Ze zei dat ze ook vond dat de universiteit kosteneffectief was, en ze vond het leuk dat de afdeling waarin ze afstudeert klein was en haar een persoonlijkere band met professoren gaf.

“Ik denk dat ik dit beeld had dat iedereen een beetje hetzelfde zou zijn,” zei ze. “

Griffin zei dat hoewel ze vindt dat de universiteit extreme diversiteit mist, het bijwonen van BYU-Idaho haar heeft geholpen te leren dat er regionale culturele verschillen zijn binnen de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen.

“Elk semester stuurt iemand de zendelingen naar mijn deur, wat een ongelooflijk aardig gebaar is, maar niemand heeft me ooit eerst gevraagd,” zei ze. “Ik heb nog steeds geen idee wie ze elk semester gestuurd heeft. Ik zou willen dat mensen meer naar mij zouden vragen en zouden vragen of ik de zendelingen wil zien voordat er ’s avonds onverwachts op de deur wordt geklopt.”

Johnston zei dat hij al eerder zendelingen heeft ontmoet. Hij zei dat hij al zo lang bij hen was dat het moeilijk was om te besluiten niet langer met hen af te spreken.

Inschrijvingsstatistieken laten niet zien hoe lang studenten lid zijn van de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen, maar Clara Taylor (naam is veranderd), een alumna van BYU-Idaho, zei dat ze al vijf maanden lid was toen ze begon met school aan BYU-Idaho. Ze zei dat hoewel het onderwijs uitstekend was, ze worstelde in de nieuwe sociale omgeving.

“Algemene uitspraken als ‘we weten het allemaal’ of ‘we zijn allemaal opgegroeid met leren’ zijn moeilijk om te horen als je niet net als iedereen bent,” zei ze. “Er waren een paar kleine eigenaardigheden – zoals koekjes die op je stoep werden bezorgd – die op zich niet zo moeilijk zijn, maar nog steeds raar om aan te wennen.”

Johnston zei dat hij onbekende taal van de Heiligen der Laatste Dagen tegenkomt, maar hij heeft vrienden die hem helpen te begrijpen wat er wordt gezegd.

Taylor zei dat ze sommige dingen die mensen aan BYU-Idaho zeiden over andere kerken, niet leuk vond. Ze had het gevoel dat mensen neerbuigend deden over andere religies.

“Ze weten niet zoveel als wij,’ ‘Ze krijgen geen eeuwige families zoals wij,’ ‘Andere kerken zijn onwetend,’ zijn niet behulpzaam om te zeggen tegen mensen die familie hebben die geen lid is,” zei ze.

Johnston zei dat het delen van spirituele gedachten in de klas moeilijk kan zijn. Hij zei dat hij de Bijbel vrij goed kent, maar voorzichtig moet zijn met wat hij zegt tijdens spirituele gedachten, omdat leden van de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen sommige dingen anders interpreteren dan hij.

Johnston zei dat hij in een semester een kamergenoot had die homoseksueel was geworden. Dit maakte de student die een kamer met hem deelde zo ongemakkelijk dat hij de rest van het semester op de bank sliep, wat zijn homoseksuele kamergenoot geen goed gevoel gaf.

“Ik denk dat iets waar veel Heiligen der Laatste Dagen zich in zouden kunnen verbeteren is het behandelen van mensen die anders zijn zoals zij zelf behandeld zouden willen worden,” zei Johnston.

Taylor zei dat ze zich vaak vertroeteld voelde of op haar neerkeek omdat ze nog niet genoeg wist als nieuwe bekeerlinge. Ze had het gevoel dat sommige mensen het nodig vonden om missionarissen te zijn in plaats van vrienden.

Williams zei dat er conflicten kunnen ontstaan wanneer Heiligen der Laatste Dagen studenten proberen toe te passen hoe zij vinden dat het evangelie moet worden beleefd op andere studenten.

Williams zei dat hij eens een student had die werd gegeseld door een kamergenoot voor het drinken van Mt. Dew.

“Ze kwamen binnen met zoiets van: ‘Heb ik net iets vreselijk verkeerds gedaan?'” zei Williams.

Williams zei dat het voor zijn studenten moeilijk kan zijn om te begrijpen welke dingen die ze tegenkomen gebaseerd zijn op de leer en wat gebaseerd is op de cultuur van de Heiligen der Laatste Dagen.

Griffin zei dat ze vindt dat de Heiligen der Laatste Dagen hun eerbied tijdens de kerk zouden kunnen verbeteren.

“Hoewel LDS-leden zich in formelere kleding kleden, lijkt de katholieke communie een beetje meer eerbied te hebben dan het LDS-sacrament, althans op school hier,” zei ze. “Mobiel bellen direct na het ontvangen van het sacrament heeft me altijd al respectloos geleken en iets waarvan ik weet dat LDS-leden het niet mogen doen, maar het lijkt toch ongelooflijk gebruikelijk te zijn.”

Steiner zei echter dat ze onder de indruk was van het respect dat de BYU-Idaho-studenten hebben voor de kerk en de Schriften.

Steiner zei dat heiligen der laatste dagen eraan kunnen werken om meer te leren over andere religies.

“Het is één ding om een paar feiten te weten over een andere religie of om erover te hebben gehoord, maar sommigen hebben gewoon aangenomen dat ze verschillende religieuze doctrines begrijpen terwijl ze in werkelijkheid alleen de oppervlakte hebben afgeroomd,” zei ze. “Om eerlijk te zijn, is het soms beledigend.”

Williams zei dat het indrukwekkend is dat de studenten in zijn klas proberen meer te leren over de Heiligen der Laatste Dagen. “Hier is iemand die echt probeert empathie of begrip te hebben of het gewoon probeert te snappen, zelfs als ze het niet geloven. Dat is best goed. Dat is behoorlijk volwassen.”

Hij zei dat dit een les zou kunnen zijn voor Heiligen der Laatste Dagen om oprecht te leren over andere geloven, zelfs als ze niet dezelfde overtuigingen delen als degenen over wie ze leren.

“Je kunt nog steeds oprechtheid en interesse tonen in de overtuigingen van andere mensen,” zei hij.

Taylor zei dat leden van de kerk mensen moeten leren kennen voordat ze hen een etiket opplakken.

“Behandel iedereen alsof ze hun hele leven lid zijn geweest zonder uitspraken te doen als ‘We denken allemaal,’ of ‘We weten allemaal,’ of ‘Toen je gedoopt werd toen je 8 was,’ want zelfs leden van de kerk die geen bekeerlingen zijn, hebben deze ervaringen misschien niet gehad,” zei ze.

Johnston zei dat hij heeft geleerd dat veel mensen niet veel weten over de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen.

“Veel dingen die mensen weten is niet 100 procent accuraat,” zei hij. “Ik heb geleerd dat het een zeer grote en complexe organisatie is en dat zelfs na alle scholing die ik erover heb gehad, er nog steeds meer nieuwe dingen over te leren zijn.”

Steiner zei dat leden van de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen vrienden moeten zijn met degenen die niet tot hun geloof behoren.

“Dat is het beste wat iemand kan doen,” zei ze. “Naar mijn mening, als je echt wilt dat iemand zich openstelt voor het evangelie, is een echte vriend zijn letterlijk de beste manier om het te doen.”

Griffin zei dat ze wil dat andere mensen die niet tot de Heiligen der Laatste Dagen behoren, weten dat mensen hen respecteren en van hen houden ondanks het verschil in religie.

“Ik zou willen dat anderen weten dat er veel druk zal zijn om zich te bekeren en dat ze het alleen moeten doen als ze het gevoel hebben dat het de waarheid is,” zei Johnston over andere studenten die niet tot de Heiligen der Laatste Dagen behoren. “Ik heb mensen gezien die zich bij de kerk aansloten om een paar jaar later weer af te haken, omdat ze het gevoel hadden dat ze onder druk werden gezet. Ze zei dat ze dat waardeerde en dat het veel voor haar betekende.

Johnston zei dat het verblijf op BYU-Idaho over het algemeen een goede ervaring is geweest.

“Het heeft me tolerantie en geduld geleerd,” zei hij. “Als we er allemaal naar streven om als Christus te zijn, komen er goede dingen voort uit de ervaringen die we samen opdoen.”