Hurricanes beginnen als lagedrukgebieden boven watermassa’s in de tropen. Warme, met vocht gevulde lucht die uit het water opstijgt, verzamelt zich in het lagedrukgebied, waardoor onweersbuien ontstaan. Massa’s onweersbuien in tropische lagedrukgebieden worden tropische storingen genoemd. Een tropische storing heeft nog niet de georganiseerde windpatronen van een tropische storm of orkaan.

Als de winden in een tropische storing zich beginnen te organiseren en rond een centraal gebied gaan circuleren, kan het systeem een tropische depressie worden. Tropische depressies zijn genoemd naar de lagedrukgebieden waarin ze ontstaan. Als de windsnelheden binnen een tropische depressie toenemen tot 39 mijl per uur, kan het systeem worden geclassificeerd als een tropische storm. Tropische stormen kunnen orkanen worden als de windsnelheden verder toenemen tot 74 mijl per uur.

Hurricanes kunnen een periode van minder dan een dag tot wel een maand duren. De tyfoon John, die zich in 1994 in de Stille Oceaan vormde, duurde in totaal 31 dagen en was daarmee een van de langst gemeten orkanen. Orkaan Ginger, een Atlantische orkaan, hield het in 1971 in totaal 28 dagen uit, tot hij werd gedegradeerd tot tropische storm. De meeste orkanen houden het niet zo lang vol, en zijn vaak al uitgedoofd voordat ze aan land komen, of kort nadat ze het land hebben bereikt.