Pi Day valt altijd op 14 maart (3/14), maar dit jaar is het extra speciaal omdat we er twee cijfers bij krijgen vanwege het jaar (3/14/15). De dag biedt natuurlijk iets voor de liefhebber van wiskunde, maar ook voor de liefhebber van gebakken lekkernijen (Bak een pi-taart!), de liefhebber van muziek (Zing wat pi-dag kerstliedjes!), en de liefhebber van parades (Loop mee in een pi-optocht!). Hoe zit het met de liefhebber van woorden?

Pi-liefhebbers hebben verbazingwekkende prestaties geleverd door het getal tot duizenden cijfers uit het hoofd te leren. Wereldrecordhouder Chao Lu heeft het getal tot 67.890 cijfers foutloos gereciteerd. Maar het onthouden van pi hoeft niet alleen met getallen te gebeuren – het kan ook met woorden. Deze zin “How I wish I could calculate pi” geeft je pi tot zeven plaatsen. Tel gewoon het aantal letters in elk woord-3, 1, 4, 1, 5…-en je krijgt 3.141592.

Hier zijn enkele andere pi zinnen van de Pi Wordplay pagina bij Wolfram Mathworld.

Mag ik een grote bak koffie? (3.1415926)

Hoe graag wil ik een borrel, alcoholisch natuurlijk, na de zware colleges over kwantummechanica. (3.14159265358979)

Die kun je nog een stapje verder nemen:

Hoe graag wil ik een borrel, alcoholisch natuurlijk, na de zware colleges kwantummechanica, en als de colleges saai of vermoeiend waren, dan ging elke rare gedachte weer over kwadratische vergelijkingen. (3,1415926535897932384626433832795)

Maar waarom zou je het daarbij laten? Sasha Volokh van de Volokh Conspiracy heeft een passage samengesteld die pi tot 167 cijfers uitrekent. Mike Keith’s Cadaeic Cadenza brengt het tot bijna 4000 cijfers (de laatste regel is “I end, whispering ad infinitums”).

De techniek kan ook in andere talen werken. Als u liever Frans spreekt, dan is er dit:

Moi, j’aime a faire connaitre un nombre utile aux sages. (3.1415926535)
“Ik, ik leer graag een getal dat nuttig is voor wijzen.”

Pi schrijven, ook bekend als Pilish, is een handige truc, maar het kan moeilijk zijn om woorden van 7, 8 en 9 letters te bedenken die precies goed in een geldige zin passen. Er zijn andere technieken die meer vrijheid van expressie toestaan aan de taalkant. Akira Haraguchi heeft pi tot 100.000 cijfers gereciteerd (zijn prestatie is nog niet door Guinness erkend), en hij deed dat door gebruik te maken van de structuur van Japanse woorden, die kunnen worden opgesplitst in reeksen van een beperkte reeks lettergrepen. De eerste 15 cijfers van pi kunnen worden gevat in een zin van vier woorden en vijftien lettergrepen:

Saishi ikokuni mukosan kowakunaku.
“De vrouw en kinderen zijn naar het buitenland; de echtgenoot is niet bang.”

Haraguchi’s systeem is bijzonder nuttig en flexibel omdat hij niet aan elk cijfer één lettergreep toekent. Het Japans heeft een beperkt maar groot aantal lettergrepen, ongeveer 100. Hij maakt gebruik van al deze lettergrepen door elk van de cijfers 0-9 toe te kennen aan een hele groep lettergrepen. Zo kan 1 bijvoorbeeld a, i, u, e, hi, bi, pi, an, ah, hy, hyan, bya, of byan zijn. Op die manier kan een veel groter aantal woorden worden omgezet in reeksen cijfers. Volgens een artikel uit 2006 over hem in The Japan Times, kon Haraguchi zoveel onthouden door “een groot aantal verhalen en gedichten, waaronder een verhaal over de legendarische 12e-eeuwse held Minamoto no Yoshitsune en zijn hulpje Benkei, die een boeddhistische monnik was”. Niet dat dat het gemakkelijk maakt. Hij moest zich zijn systeem nog eigen maken door jaren van oefening, en hij moest de verhalen onthouden. Toch laat het zien dat er allerlei manieren zijn om de oneindige mysteries van pi te verkennen, en dat woordliefhebbers niet buiten de pret hoeven te worden gehouden.