Of je nu Engels of Spaans spreekt, je noemt een gordeldier een “gordeldier”. Dit zoogdier komt oorspronkelijk uit Zuid-Amerika en zijn naam betekent letterlijk “kleine pantseraar”. Als je naar een gordeldier kijkt, past die bijnaam zeker. Zijn unieke buitenste schild lijkt op een primitief harnas dat het dier bedekt van de top van zijn kop tot het uiteinde van zijn staart. Het gordeldier, dat voorkomt in het noorden van Nebraska en het westen van Texas, is ongeveer 150 jaar geleden naar Noord-Amerika overgestoken.

Maar dat betekent niet dat het gordeldier een nieuwkomer is in het dierenrijk. Hoewel je in de Verenigde Staten maar één soort aantreft – het negenbandgordeldier – bereikten de eerste voorouders van het gordeldier Zuid-Amerika zo’n 100 miljoen jaar geleden. Vandaag leven er 20 soorten in verschillende vormen en maten in Brazilië, Bolivia, Paraguay en Argentinië.

Als je denkt dat een gordeldier er vreemd uitziet, kijk dan eens naar de rest van zijn vreemde verwanten. Gordeldieren maken deel uit van de Xenarthra-familie, samen met luiaards en miereneters. De familienaam verwijst naar de verschillen in de wervels van de dieren die hen extra steun geven voor hun heupen. Dat helpt de miereneters en gordeldieren bij hun graafgewoonten, hoewel niet alle gordeldieren bedreven gravers zijn. De groep heeft het ook moeilijk om hun lichaamstemperatuur op peil te houden, waardoor hun leefgebied beperkt is tot warmere klimaten. Gordeldieren, bijvoorbeeld, gaan meestal pas samenwonen als de thermometer rond het vriespunt daalt. Het gezichtsvermogen is ook niet hun sterkste kant; ze vertrouwen meer op de reuk via hun varkensachtige snuit om zich te oriënteren en voedsel te vinden.

Omdat gordeldieren niet veel lichaamsvet kunnen accumuleren, besteden ze veel van hun tijd aan foerageren. Het grootste deel van het gordeldierendieet bestaat uit insecten, met af en toe wat vegetatie. Als ze op zoek zijn naar voedsel, kunnen ze in het zicht van een vijand komen. Als het gevaar toeslaat, hoe reageert een gordeldier dan?