“De mens moet boven de aarde uitstijgen — tot aan de top van de atmosfeer en verder — want alleen zo zal hij de wereld waarin hij leeft volledig begrijpen.”
Socrates maakte deze observatie eeuwen voordat mensen met succes een object in een baan om de aarde brachten. En toch leek de Griekse filosoof te begrijpen hoe waardevol een uitzicht vanuit de ruimte zou kunnen zijn, ook al wist hij niet hoe hij dat moest bereiken.
Aanbeveling
Die ideeën – over hoe je een object “tot aan de top van de atmosfeer en verder” krijgt – zouden moeten wachten tot Isaac Newton, die in 1729 zijn nu beruchte kanonskogel gedachte-experiment publiceerde. Zijn gedachte ging als volgt: Stel je voor dat je een kanon boven op een berg plaatst en het horizontaal afvuurt. De kanonskogel zal even parallel aan het aardoppervlak bewegen, maar zal uiteindelijk bezwijken onder de zwaartekracht en op de grond vallen. Stel je nu voor dat je steeds buskruit aan het kanon toevoegt. Met de extra explosieven zal de kanonskogel verder en verder reizen voor hij valt. Voeg de juiste hoeveelheid kruit toe en geef de kogel de juiste snelheid, en hij zal volledig rond de planeet reizen, altijd vallend in het zwaartekrachtsveld, maar nooit de grond bereiken.
In oktober 1957 bewezen de Sovjets eindelijk dat Newton gelijk had toen zij de Spoetnik 1 lanceerden — de eerste kunstmatige satelliet die in een baan om de aarde vloog. Dit was het begin van de ruimtewedloop en gaf het startsein voor een langdurige liefdesaffaire met objecten die zijn ontworpen om in cirkelvormige banen rond onze planeet of andere planeten in het zonnestelsel te reizen. Sinds de Spoetnik hebben verschillende naties, hoofdzakelijk geleid door de Verenigde Staten, Rusland en China, ongeveer 2.500 satellieten de ruimte ingestuurd. Sommige van deze door de mens gemaakte objecten, zoals het internationale ruimtestation, zijn enorm. Andere passen gemakkelijk in uw broodtrommel. Wij zien en herkennen hun gebruik in weerberichten, televisie-uitzendingen door DIRECTV en DISH Network, en alledaagse telefoongesprekken. Zelfs die welke aan onze aandacht ontsnappen zijn onmisbare instrumenten geworden voor het leger.
Natuurlijk leidt de lancering en het gebruik van satellieten tot problemen. Vandaag de dag, met meer dan 1000 operationele satellieten in een baan om de aarde, is onze onmiddellijke kosmische omgeving drukker geworden dan een grote stadsspits. En dan is er nog de afgedankte apparatuur, verlaten satellieten, stukken hardware en fragmenten van explosies of botsingen die het luchtruim delen met de nuttige apparatuur. Dit puin in de ruimte heeft zich in de loop der jaren opgehoopt en vormt een ernstige bedreiging voor satellieten die momenteel rond de aarde cirkelen en voor toekomstige bemande en onbemande lanceringen.
In dit artikel zullen we in de ingewanden van een typische satelliet kijken en vervolgens door zijn “ogen” om te genieten van uitzichten op onze planeet die Socrates en Newton zich nauwelijks hadden kunnen voorstellen. Maar laten we eerst eens nader bekijken wat een satelliet nu precies onderscheidt van andere hemellichamen.