Vuur ontstaat door een chemische reactie tussen twee of meer stoffen, meestal zuurstof in de lucht en een soort brandstof (benzine, hout of steenkool bijvoorbeeld). Deze reactie wordt in gang gezet door extreme hitte, vaak veroorzaakt door een andere vlam of een vonk. De eigen hitte van het vuur is voldoende om de chemische reactie gaande te houden zolang er brandstof is om te verbranden.

Het basisidee van een vlammenwerper is het vuur te verspreiden door brandende brandstof te lanceren. De vroegste vlammenwerpers, die ruwweg dateren uit de 5e eeuw v. Chr., waren lange buizen gevuld met brandend vast materiaal (zoals zwavel of steenkool). Deze wapens werkten op dezelfde manier als een blaaspijp – krijgers bliezen gewoon in een uiteinde van de buis, waardoor de brandende materie in de richting van hun vijanden werd gestuwd.

Een meer gesofisticeerd soort vlammenwerper kwam in de 7e eeuw op grote schaal in gebruik. In deze tijd voegde het Byzantijnse Rijk “Grieks vuur” toe aan zijn arsenaal. Grieks vuur was waarschijnlijk een mengsel van vloeibare petroleum, zwavel, ongebluste kalk en andere elementen. In ieder geval was het een licht ontvlambare vloeistof op oliebasis.

In de strijd pompten Byzantijnse troepen deze substantie uit een groot reservoir, door smalle koperen buizen. Deze buizen concentreerden de onder druk staande vloeistof in een krachtige straal, op dezelfde manier als een slang en een spuitstuk water concentreren in een smalle straal. De soldaten staken een lont aan aan het uiteinde van de koperen buizen om de vloeistofstroom te ontsteken als die naar buiten schoot. De vloeistofstroom voerde het vuur tientallen meters door de lucht.

De Byzantijnen monteerden deze wapens langs de muren van Constantinopel, en ook op de boeg van hun schepen. Omdat de brandbare stof op oliebasis was, zou het nog steeds branden, zelfs als het het water raakte, waardoor het een bijzonder effectief wapen was in zeeslagen.

““

Vlammenwerpers hebben militaire en civiele toepassingen. Zie meer foto’s van vlammenwerpers.

In eerste instantie waren de vijanden van de Byzantijnen verbijsterd door dit afschuwelijke wapen, maar al snel kopieerden anderen de technologie. De Chinezen pasten hun geavanceerde technologie toe om het idee naar een hoger niveau te tillen. De Byzantijnen gebruikten een zeer eenvoudige pomp, van het soort dat gebruikt wordt om water uit een ondergrondse put te persen. Dit soort pomp duwt alleen vloeistof naar buiten bij de neergaande slag, zodat de Byzantijnse vlammenwerper alleen vuur kon afvuren in korte stoten. De Chinezen hadden een meer geavanceerde pomp ontwikkeld, de dubbelwerkende balg. Een dubbelwerkende balg bestaat uit een scharnierend pedaal dat twee pompkamers aandrijft. Wanneer het pedaal de ene kamer omlaagduwt (de neergaande slag), tilt het de andere op (de opwaartse slag). Op deze manier perst de pomp voortdurend vloeistof naar buiten, waardoor een voortdurende stroom brandstof (en dus een constante vuurstoot) ontstaat.

Nadat dit soort wapentuig in gebruik kwam, werd het al snel overschaduwd door een andere pyrotechnische technologie: buskruit. In de daaropvolgende duizend jaar zorgde het buskruit voor een revolutie in de oorlogsvoering, en werden vlammenwerpers min of meer terzijde geschoven.

Maar zoals we in het volgende hoofdstuk zullen zien, werden vlammenwerpers uiteindelijk opnieuw geïntroduceerd in het oorlogsarsenaal van de wereld, in een aangepaste vorm.