In 2005 reisde een groep onderzoekers van de Case Western University in Cleveland, Ohio, naar Tibet om een hypothese te testen over de vraag waarom de Tibetanen geen hoge bloeddruk en andere kwalen hebben die het gevolg zijn van het leven op zulke grote hoogten. Zij vonden het antwoord in de adem van de Tibetanen.

De onderzoekers ontdekten dat Tibetanen veel minder stikstofmonoxide (NO) uitademen dan een controlegroep die op zeeniveau leefde. Bovendien brachten de longen van de Tibetanen twee keer zoveel stikstofmonoxide van hun longwanden naar hun bloedbaan dan die van hun tegenhangers die op zeeniveau woonden. Aangenomen wordt dat stikstofmonoxide bijdraagt tot de expansie van de bloedvaten. Het bloed stroomt gemakkelijker, waardoor het hart in een normaal tempo kan werken, als gevolg van de verlaging van de bloeddruk door het uitzetten van de bloedvaten.

Dat betekent dat de harten van de Tibetanen meer van de lagere omgevingszuurstof die in de lucht beschikbaar is, aan hun lichaam kunnen afgeven. Met de verwijde bloedvaten kunnen de Tibetanen dit bereiken met minder inspanning dan iemand op dezelfde hoogte wiens cardiopulmonale systeem gewend is aan een druk van bijna zeeniveau.

Dit is een sterk voorbeeld van de evolutie van de mens om zich aan zijn omgeving aan te passen. Mensen die op grote hoogte leven hebben zich aangepast aan de ongewone atmosferische omstandigheden, en het ligt voor de hand dat dit overal ter wereld zou worden aangetroffen waar mensen leven op hoogten die vergelijkbaar zijn met die in Tibet. Behalve dat het niet zo is.

De eerste studie van mensen die op grote hoogte leven kwam in 1890, toen de Fransman Francois Viault het aantal rode bloedcellen bestudeerde van mensen die in het Andesgebergte van Zuid-Amerika leefden. Rode bloedcellen dragen hemoglobine, het deel van het bloed dat zuurstof transporteert. Dus Viault dacht dat de mensen in de Andes een hoog aantal rode bloedcellen hadden. Hij had gelijk. De Andesbewoners ontwikkelden een proces dat het gebrek aan beschikbare zuurstof in de ijle berglucht compenseert. Maar deze eigenschap – of fenotype – wordt niet gevonden bij Tibetanen. Omgekeerd, het hogere gebruik van stikstofmonoxide door Tibetanen wordt niet gevonden bij Andeeërs.

Een derde groep, de mensen van de Ethiopische hooglanden, hebben geen van deze eigenschappen. In feite lijken de Ethiopische hooglanders geen speciale eigenschappen te hebben om het leven op grotere hoogte te compenseren. De kenmerken van hun cardiopulmonale systemen – zoals zuurstofverzadiging en het aantal hemoglobines – zijn vrijwel identiek aan die van mensen die op zeeniveau leven.

Het is mogelijk dat de Ethiopiërs wel een eigenschap bezitten die nog moet worden ontdekt; de hooglanders zijn slechts één keer bestudeerd, terwijl de Andesbewoners al meer dan een eeuw en de Tibetanen al tientallen jaren worden bestudeerd. Maar de verschillen die zijn gevonden tussen de Andes, de Ethiopiërs en de Tibetanen vertegenwoordigen de menselijke biodiversiteit. Dit is belangrijk, want het is door diversiteit dat een soort kan gedijen op aarde.

Voor meer informatie over het lichaam, evolutie en aanverwante onderwerpen, bezoek de volgende pagina.