De moderne epidemiologie kwam op gang in de jaren vijftig en zestig, toen volksgezondheidsonderzoekers in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië begonnen met langetermijnstudies waarin duizenden mensen gedurende tientallen jaren werden gevolgd op een groot aantal gezondheidsfactoren en waarbij zij werden ondervraagd over hun gedrag om te proberen risico’s te identificeren. Wat zij ontdekten toen zij keken naar alcoholgebruik in het bijzonder was raadselachtig: Mensen die verklaarden matige drinkers te zijn, hadden een lager risico op sterfte en op vele specifieke gezondheidsproblemen dan geheelonthouders. Betekende dit dat een bepaalde hoeveelheid alcohol een “beschermend” effect had? En zo ja, hoeveel? In 1992 werd in een invloedrijke studie in The Lancet opgemerkt dat de Fransen een veel lager risico op overlijden door coronaire hartziekten hadden dan mensen in andere ontwikkelde landen, hoewel zij allemaal veel verzadigde vetten consumeerden. De reden, zo stelden de auteurs, was deels dat de Fransen beduidend meer wijn dronken.

Het idee dat alcohol de gezondheid van het hart kan verbeteren is sindsdien blijven bestaan, zelfs nu verder onderzoek heeft uitgewezen dat het kanker en andere gezondheidsproblemen kan veroorzaken en het risico op verwondingen en overlijden kan verhogen. Maar even plausibele tegen-hypothesen doken op om te verklaren waarom geheelonthouders het slechter deden dan matige drinkers. Zo is het mogelijk dat mensen geen alcohol drinken omdat zij reeds een slechte gezondheid hebben, en de meeste studies kunnen geen onderscheid maken tussen mensen die nooit alcohol gedronken hebben en mensen die vroeger in hun leven zwaar gedronken hebben en daarna gestopt zijn. In de loop der jaren is matig drinken in verband gebracht met aandoeningen waartegen het logischerwijze geen bescherming kan bieden: een lager risico op doofheid, heupfracturen, verkoudheid en zelfs alcoholische levercirrose. Dit alles leidt tot de conclusie dat gezondheid het drinken bepaalt en niet omgekeerd. Als dat het geval is, en geheelonthouders aanleg hebben voor een slechte gezondheid, dan zal het vergelijken van drinkers met hen een onderschatting zijn van de negatieve effecten die alcohol heeft. “Dit probleem van de referentiegroep in de alcoholepidemiologie beïnvloedt alles,” zegt Tim Stockwell, directeur van het Canadees Instituut voor Onderzoek naar Substantiegebruik aan de Universiteit van Victoria in Brits Columbia. “Het is dringend nodig vast te stellen: Wat is het vergelijkingspunt? Het enige dat we weten is dat het risico voor al deze aandoeningen toeneemt naarmate je meer drinkt.” Maar zonder een betrouwbare vergelijkingsgroep is het onmogelijk om precies te zeggen hoe groot die risico’s zijn.

De auteurs van de recente studie in The Lancet trachtten dit probleem aan te pakken, althans gedeeltelijk, door voormalige drinkers uit hun referentiegroep te verwijderen en alleen nooit-drinkers over te houden. Daartoe zochten zij twee jaar lang naar elke epidemiologische studie over alcohol die ooit werd uitgevoerd en aan bepaalde criteria voldeed, en haalden vervolgens de oorspronkelijke gegevens eruit. Zij markeerden die welke reeds voormalige drinkers uitsloten, waarvan zij dachten dat het de vergelijkingsgroep nauwkeuriger zou maken; op die welke dat niet deden, pasten zij een wiskundig model toe dat zou controleren voor verschillen tussen hun vergelijkingsgroep en die van de voorkeursstudies.

De resultaten – die zijn uitgesplitst naar leeftijd, geslacht, 195 geografische locaties en 23 gezondheidsproblemen die vroeger in verband werden gebracht met alcohol – tonen aan dat over het algemeen, in vergelijking met het hebben van nul drankjes per dag, het hebben van één drankje per dag het risico verhoogt op het ontwikkelen van de meeste van die gezondheidsproblemen. Het gaat onder meer om infecties zoals tuberculose, chronische aandoeningen zoals diabetes, acht soorten kanker, ongevallen en zelfbeschadiging. (Hoe meer men dronk, hoe groter die risico’s werden.) Dit wijst erop dat over het algemeen de voordelen van onthouding opwegen tegen het verlies van de gezondheidsverbeteringen die matig drinken te bieden heeft. De resultaten tonen echter ook aan dat een dagelijkse portie alcohol het risico op bepaalde hartziekten lichtjes vermindert – vooral in de ontwikkelde landen, waar mensen veel meer kans hebben om lang genoeg te leven om die ziekte te krijgen. Dus, in theorie, als je een dagelijkse drinker bent die het verhoogde risico op ongevallen of kankers, die eerder jonge mensen of mensen van middelbare leeftijd treffen, overleeft, zou tegen 80 jaar, wanneer hartziekten een belangrijke doodsoorzaak worden, je matig drinken je leven kunnen verlengen. Anderzijds kan het ook je aangeboren biologische veerkracht zijn die je gezond genoeg hield om te drinken. De gegevens zeggen het nog steeds niet.