Laten we voorlopig de logistieke moeilijkheden om 480 bananen in onze maag te krijgen even buiten beschouwing laten, en het hebben over kalium. Een doorsnee banaan bevat ongeveer 450 milligram kalium en is daarmee een uitstekende bron van deze elektrolyt. Kaliumionen stromen door ons lichaam, houden de vochtbalans in stand en spelen een rol bij spiersamentrekkingen en zenuwimpulsen. Cellen in vrijwel elk lichaamsweefsel beschikken over kaliumkanalen.

Het zou vrijwel onmogelijk zijn om een mediane dodelijke dosis kalium (ongeveer 1,4 pond) te eten, maar het element is een stuk dodelijker als het rechtstreeks in de bloedbaan wordt geïnjecteerd, wanneer een massale en plotselinge toevloed het lichaam overspoelt. We weten dit maar al te goed omdat bij dodelijke injecties kaliumchloride de laatste chemische stof is die het hart stopt met kloppen.

179 Espresso Shots

Een matige dosis cafeïne is ’s morgens een broodnodige opkikker. Een zeer hoge dosis cafeïne leidt tot cafeïnevergiftiging, waarbij de ergste kanten van koffiedrinken worden verergerd: rusteloosheid, angst, slapeloosheid, een maag die van streek raakt, een bonzend hart. Ga nog een stap verder en cafeïne kan het zenuwstelsel zo overstimuleren dat het een hartritmestoornis (onregelmatige hartslag) of epileptische aanval veroorzaakt.

Een mediane dodelijke dosis is ongeveer 11 gram voor een volwassene. Cafeïnevergiftiging is uiterst zeldzaam en onwaarschijnlijk bij koffie alleen, maar de komst van pillen en energiedrankjes met cafeïne heeft het probleem erger gemaakt.

47 theelepels zout

Zoals iedere lezer van verhalen over overlevenden van schipbreukelingen zal weten, drink het zeewater niet. Er zit veel te veel zout in voor ons lichaam.

Natrium is net als kalium een elektrolyt dat de waterstroom in en uit onze cellen regelt. Wanneer er te veel natrium in de interstitiële vloeistof zit die onze cellen baadt, zal water die cellen op natuurlijke wijze verlaten door osmose om het evenwicht te herstellen. Hierdoor krimpen de cellen. De meest voor de hand liggende symptomen van hypernatriëmie, of een teveel aan zout, zijn neurologisch: geen reactievermogen, lusteloosheid, zwakte. Te veel zout kan leiden tot epileptische aanvallen of een coma.

17 Flessen water

Ja, zelfs water. Watervergiftiging is in wezen het tegenovergestelde van te veel zout. Als er te veel water en te weinig zout in het interstitiële vocht tussen onze cellen zit, beginnen die cellen water op te nemen en zwellen ze op als ballonnen. Dicht op elkaar gepakte hersencellen hebben geen ruimte om op te zwellen binnen de schedel, wat leidt tot hersenbeschadiging die dodelijk kan zijn.

Het drinken van zo’n grote hoeveelheid water is zeldzaam onder normale omstandigheden. Het komt het meest voor bij duursporters of ravers die ecstasy gebruiken, waar het zweten leidt tot veel water drinken. Maar elektrolyten die door zweten verloren gaan, moeten ook worden vervangen. Ons lichaam slaagt er over het algemeen goed in om een waterbalans te handhaven tussen al dat zweten, plassen, eten en drinken, maar het gaat fysiek kapot bij de extremen, namelijk 17 flessen van 16 liter.

24 tubes tandpasta

Op elke tube tandpasta staat een waarschuwing: “Buiten bereik van kinderen onder de 6 jaar bewaren.” Fluoride in kleine doses is ontegenzeggelijk goed voor het voorkomen van gaatjes, maar te veel fluoride kan een telefoontje naar het vergiftigingscentrum noodzakelijk maken. Toch is voor een dodelijke dosis veel tandpasta nodig: 24 tubes van 6 ons voor een volwassene en zelfs meerdere tubes voor een klein kind. Een onderzoek van 87 gevallen van fluoride-inname bij kinderen vond geen gevallen met blijvende gevolgen die het gevolg waren van het eten van tandpasta.

Illustraties door Michael Hession

Een korte noot over de methodologie

Alle getallen zijn berekend met behulp van een standaardmethode die de mediane dodelijke dosis (LD50) wordt genoemd, de dosis die de helft van een geteste populatie doodt. Dit houdt rekening met de natuurlijke variabiliteit tussen proefpersonen, maar het betekent ook dat zelfs een dosis onder de LD50 dodelijk kan zijn. LD50’s worden meestal getest op ratten of muizen en gerapporteerd in milligrammen van de stof per kilogram lichaamsgewicht. Deze getallen zijn berekend voor een volwassen man van 90 kg (ongeveer 200 lb) en zijn uiteraard slechts schattingen. Nogmaals, vat dit niet op als een uitdaging.

Hier volgen de bronnen voor de LD50’s en andere relevante getallen.

Bananen: Kaliumcitraat, dat is de vorm van kalium in bananen, heeft een LD50 van 7200mg/kg. Ongeveer 1/3 van het molecuulgewicht van kaliumcitraat is afkomstig van het kalium, dus een banaan die 450 mg kalium bevat, bevat 1350 mg kaliumcitraat.

Cafeïne: Cafeïne heeft een LD50 van 127 mg/kg. Een shot espresso bevat 64 mg cafeïne.

Zout: Keukenzout (natriumchloride) heeft een LD50 van 3000 mg/kg. Een theelepel zout weegt ongeveer 5,69 gram.

Water: Water heeft een LD50 van 90 ml/kg.

Tandpasta: Natriumfluoride heeft een LD50 van 52 mg/kg. Een tube tandpasta van 4,6 oz bevat 152 mg natriumfluoride; een tube van 6 oz bevat ongeveer 198 mg.