De term homeschool wordt als zelfstandig naamwoord al minstens sinds de jaren 1800 gebruikt, en ouders voeden hun kinderen al lang daarvoor thuis op. Maar de eerste vermeldingen van het woord thuisonderwijs als werkwoord stammen uit de jaren tachtig, rond de tijd dat de moderne thuisonderwijsbeweging op gang begon te komen. Het werd vooral populair gemaakt door christelijke ouders in de Verenigde Staten die meer controle wilden over de opvoeding van hun kinderen.

In veel landen is het wettelijk verplicht om kinderen onderwijs te laten volgen. Traditioneel gebeurt dit in fysieke gebouwen waar kinderen les krijgen van leraren in klaslokalen. Soms echter kiezen ouders ervoor hun kinderen zelf thuis op te voeden in plaats van ze naar een openbare of particuliere school te sturen. De keuze voor thuisonderwijs wordt om verschillende redenen gemaakt. Sommige ouders zijn van mening dat openbare scholen niet veilig zijn. Anderen zijn het niet eens met elementen van het leerplan (de verzameling lessen en lessen) dat op scholen wordt onderwezen, of vinden dat het niet toereikend is. Weer anderen zijn van mening dat scholen niet in staat zijn kinderen de geïndividualiseerde aandacht te geven die zij nodig hebben, zoals onderwijs voor leerlingen met speciale behoeften of verrijking voor gevorderde leerlingen. Vaak wordt de keuze gemaakt om een combinatie van deze en andere redenen.

Wanneer we zeggen dat iemand zijn kinderen thuisonderwijs geeft, bedoelen we meestal dat hij dat bewust doet door voltijds als onderwijzer op te treden. Dit is te onderscheiden van af en toe kinderen dingen leren wanneer ze ziek zijn of anderszins niet in staat om naar school te gaan of wanneer scholen gesloten zijn, zoals voor de zomer – hoewel sommige ouders de term homeschool terloops kunnen gebruiken in sommige van deze situaties.

Het officiële homeschooling wordt echter vaak gereguleerd door de overheid en kan specifieke vereisten met zich meebrengen. In de VS, waar homeschooling een populair alternatief is, hebben sommige staten strenge regels, zoals de eis dat ouders gekwalificeerd moeten zijn als leraar en een goedgekeurd leerplan moeten onderwijzen. In andere staten is de regelgeving minder streng. De acceptatie van thuisonderwijs verschilt per land. Sommige landen beperken het of verbieden het helemaal.

Er zijn andere vormen van onderwijs waarbij geen fysieke school wordt bezocht. Afstandsonderwijs, afstandsklassen, online-klassen en virtuele scholen verwijzen allemaal naar internet-gebaseerde programma’s die plaatsvinden buiten of in aanvulling op traditionele brick-and-mortar scholen. Hoewel leerlingen die aan dit soort programma’s deelnemen thuis naar school gaan, wordt er meestal niet van hen gedacht dat ze thuis les krijgen, omdat hun ouder of voogd niet degene is die lesgeeft.