Zhu Gaochi werd geboren op 16 augustus 1378 en werd opgeleid door vooraanstaande Confucianistische docenten. Hij trad vaak op als regent in Nanjing of Beijing tijdens de noordelijke militaire campagnes van zijn vader.
Hij had geen belangstelling voor militaire zaken, maar was bedreven in het boogschieten.
Al in mei 1421, tijdens het bewind van keizer Yongle, werd een bevel uitgevaardigd om de maritieme expedities van Zheng He op te schorten, kennelijk vanwege de kosten ervan (hoewel het bevel blijkbaar geen gevolgen had voor de 6e reis van Zheng He, die rond die tijd werd ondernomen). Zodra Zhu Gaochi in september 1424 tot keizer van Hongxi was getroond, annuleerde hij definitief de maritieme expedities van Zheng He, liet de vloot afbranden of de schepen verrotten, en schafte de grenshandel van thee voor paarden af, evenals de missies voor goud en parels naar Yunnan en Vietnam. Hij herstelde in ongenade gevallen Confuciaanse ambtenaren, zoals de minister van inkomsten Xia Yuanji (gevangen sinds 1421) van de Yongle Keizer, en reorganiseerde de administratie om zijn naaste adviseurs hoge rangen te geven. Hanlin academici werden grote secretarissen, en zij ontmantelden het impopulaire militaristische beleid van zijn vader om het burgerlijk bestuur te herstellen. De Hongxi Keizer verbeterde de financiën door de opeisingen van hout, goud en zilver te annuleren. Belastingen werden kwijtgescholden zodat zwervende boeren naar huis konden terugkeren, vooral in de overbelaste delta van de Yangtze. De Hongxi Keizer benoemde een commissie om de belastingen te onderzoeken. Hij overstemde zijn secretarissen door te bevelen dat onmiddellijk graan moest worden gestuurd om rampgebieden te ontlasten.
De Hongxi Keizer beval dat de hoofdstad van Peking (die in 1421 door de Yongle Keizer tot hoofdstad was gemaakt) naar Nanjing zou worden verplaatst. Hij stierf echter, waarschijnlijk aan een hartaanval, een maand later in mei 1425. Zijn zoon was tot troonopvolger uitgeroepen en werd op 26-jarige leeftijd keizer van Xuande. Hoewel de Hongxi Keizer een korte regeerperiode had, wordt hij gecrediteerd met hervormingen die voor blijvende verbeteringen zorgden, en zijn liberale beleid werd voortgezet door zijn zoon.