“De eerste keer dat ik ‘Bubbly’ hoorde was op CMT, eigenlijk,” zegt Joy, samengeperst op een enkele stoel met Reeves, die toevallig ook haar echtgenoot is. Joy, ooit lid van het duo JaneDear Girls, is al heel lang een Nashvilliaanse en songwriter en heeft, als Texaanse en voormalig CMT Awards genomineerde, waarschijnlijk de meest traditionele “country” stamboom van de band. Maar Caillat, die bekend staat om de Californische en Hawaiiaanse sfeer in haar muziek, heeft de Stille Oceaan achter zich gelaten voor het niet aan zee grenzende Tennessee en woont niet ver van deze koffieshop met Young, die al heel lang als sideman optreedt en een succesvol Hawaiiaans artiest is, en die haar verloofde is. En hoewel de kusten van Maui niet direct country lijken, is er niet zoveel afstand als je zou denken. “Hawaii,” zegt Reeves, “is zo country als het maar kan. Grote open ruimtes, natuur. Hawaï is een superland.” “Super country” inderdaad, van de inheemse steelgitaar tot de “paniolos” (Hawaiiaanse cowboys, in essentie) waarover Caillat zingt in het nummer van de band “Gone West.” Het dient als een introductie tot de groep in de toonsoort van wat Mumford & Sons of Lumineers-esque stomp-clap harmonieën.

Hun eerste single “What Could’ve Been,” uitgebracht via Triple Tigers Records, de countrytak van Nashville indie powerhouse Thirty Tigers, neemt echter een andere wending. Het is een ballad die niet te ver links klinkt van alles wat momenteel op de country radio draait. Het is ook duidelijk een verhaal: als een band die bestaat uit twee toegewijde koppels, is het zingen over een mislukte romance niet bepaald uit hun huidige dagboeken gerukt. Maar het is dit soort verhalende songwriting dat hen in de countrymuziek deed belanden, niet andersom. “Dit is gewoon waar dat soort songwriting nu leeft,” zegt Reeves.

Het is niet alsof Caillat zelfs een band hoefde te beginnen. “Bubbly” en het nummer dat ze samen met Jason Mraz schreef, “Lucky,” streamen nog steeds in hoge aantallen, samen met het nummer “Breathe,” waarop ze samenwerkte met Taylor Swift (een ander vroeg country crossover-moment). Ze heeft al jaren een toegewijde fanbase, terwijl ze speelt en schrijft met haar vrienden – haar artistieke relatie met Reeves gaat terug tot 2005, toen hij nieuw was in Californië en ze begonnen liedjes te componeren gewoon voor de lol.

“Mijn ouders lieten hem in ons huis intrekken,” herinnert Caillat zich. “We hadden samen een baan in een sportschool, en we schreven het hele weekend liedjes.” Sommige van die liedjes zouden het materiaal worden voor haar debuut Coco, met daarin “Bubbly”. Jaren later ging het viertal met Caillat de weg op om haar album The Malibu Sessions uit 2016 te ondersteunen op een akoestische, door harmonie gedreven tournee, en “we realiseerden ons hoe leuk het was om samen op het podium te staan,” zegt ze. “Dus gingen we terug naar Nashville en schreven die zomer ons eerste nummer.”

Het werken met enkele van de meest succesvolle en gerespecteerde songwriters van country, zoals Tom Douglas en Liz Rose, cementeerde hun nieuwe richting.

“We hadden een schrijfsessie met Tom Douglas en hij moedigde ons echt aan om door te gaan met dit project,” zegt Joy. “We wilden muziek schrijven vanuit ons hart en dat is meestal storytelling en tekstgedreven. En dat leent zich voor countrymuziek.” Vervolgens kwam er een platencontract met Triple Tigers, het label dat ook Scotty McCreery huisvest, en een Grand Ole Opry debuut terug in oktober. “What Could’ve Been” zal in juli naar de countryradio worden verscheept en als de reactie die de band dit jaar kreeg van programmeurs op het Country Radio Seminar een indicatie is, zou het wat leven in de ether kunnen hebben.

“Mensen kwamen naar ons toe en zeiden: ‘We hebben meer harmonieën nodig ,'” zegt Joy.

Maar het waren Caillats oude fans – niet de countryradio – waar Joy het meest bezorgd over was. “Ik was echt bezorgd om hen. Zouden ze gaan zeggen: ‘Wat is er aan de hand? Zit ze nu in een band?” zegt Joy. “Maar in plaats daarvan was het het tegenovergestelde. Ze zijn bijna geweest als, ‘Eindelijk.’ “