Mensen produceren veel afval, maar als je iets weggooit, hoeveel weet je dan over waar het heen gaat of hoe het wordt verwerkt? Dit artikel is het tweede in een vijfdelige serie die onderzoekt wat er gebeurt met de tonnen materiaal die we weggooien.

Meer dan de helft van het afval dat in de Verenigde Staten wordt geproduceerd, eindigt op de stortplaats – en tegenwoordig wordt ook meer dan een beetje van het gerecyclede materiaal daarheen geleid.

Dachten aan al dat afval dat naar de stortplaats gaat, kan deprimerend zijn, maar het is niet helemaal de milieunachtmerrie die veel milieuactivisten denken. Hier volgt wat achtergrondinformatie over de moderne vuilstortplaats en hoe die werkt.

De vuilstortplaats

Mensen dumpen hun afval al net zo lang als ze het produceren.

Prehistorische afvalputten zijn belangrijke bronnen van informatie voor archeologen en antropologen. Het oude Rome had gemeentelijke afvalinzameling. Maar de eerste gemeentelijke vuilstortplaats werd eind jaren dertig in Fresno gebouwd.

Dumps verspreidden zich in het midden van de 20e eeuw in de V.S. Sommige stortplaatsen, zoals die in Fresno, waren echte sanitaire stortplaatsen – dat wil zeggen dat ze afval en vuil in greppels legden, beide verdichtten en vervolgens de gevulde gebieden elke dag afdekten om problemen met knaagdieren en afval tot een minimum te beperken. Sommigen bekleedden de gaten of greppels met klei alvorens ze te vullen, om uitspoeling tot een minimum te beperken. Velen van hen waren echter niet meer dan een open gat in de grond dat alleen met vuil werd bedekt wanneer het werd opgevuld – het waren echte stortplaatsen.

Sanitaire stortplaatsen

In 1965 richtte de federale regering een bureau op voor het beheer van afval met de Solid Waste Disposal Act. Deze wet, met vele latere wijzigingen, regelt nog steeds de afvalverwijdering in de V.S.

Tegen het midden van de jaren zeventig werden de staten verplicht regelgeving voor afvalbeheer op te stellen. Tegenwoordig schept de Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) het kader voor het juiste beheer van alle soorten vast afval. Onderdeel D van de RCRA bevat de strenge eisen voor het ontwerp, de exploitatie en de sluiting van sanitaire stortplaatsen. Subtitle D staat niet toe dat nieuwe stortplaatsen worden gebouwd in milieugevoelige gebieden.

Een moderne sanitaire stortplaats is een complexe structuur die afval isoleert van de omgeving totdat het inert wordt. Stortplaatsen bestaan uit een bodembekleding van klei en duurzaam synthetisch plastic; een opvangsysteem voor percolatiewater om vloeistoffen te verwijderen; een systeem voor stormwaterbeheer dat voorkomt dat oppervlaktewater in het afval stroomt; en een methaanopvangsysteem dat stortplaatsgas verwijdert wanneer het ontstaat.

De systemen voor percolatiewater, stormwater en gasopvang worden voortdurend bewaakt. Stortplaatsen moeten na sluiting nog tientallen jaren budget uittrekken voor monitoring en onderhoud om te voorkomen dat schadelijke chemicaliën vrijkomen.

Hoe stortplaatsen werken

Stortplaatsen zijn verdeeld in secties, cellen genaamd, die achtereenvolgens worden gevuld en gesloten. Cellen kunnen, afhankelijk van de grootte van de stortplaats, variëren van 2.500 vierkante meter tot 20 acres of meer. Tegenwoordig is er een tendens naar grotere cellen en stortplaatsen.

Wanneer een nieuwe cel wordt gebouwd, wordt het gat bekleed met 2 voet verdichte klei, een duurzame plastic voering en een niet-poreus geotextiel membraan. Die voering wordt bedekt met een laag korrelig materiaal dat helpt om vloeistoffen naar een percolaatopvangsysteem te leiden. Daarbovenop komt een laag grond van twee meter, voordat het afval wordt toegevoegd. Vaak bestaat de eerste laag afval uit speciale materialen, zoals oude matrassen, om de bekleding verder te beschermen.

Als de cel eenmaal is gebouwd, wordt het vaste stadsafval erin gedumpt en eroverheen gereden door tractoren die het afval verdichten. Aan het eind van elke dag moet het vuilnis volledig worden afgedekt om geuren te minimaliseren, ongedierte af te schrikken, regenwaterafvoer te beperken, afvalbranden te voorkomen en aaseters te ontmoedigen. De dagelijkse afdekking bestaat meestal uit 15 cm grond. Dit kan een cel sneller vullen, zodat soms alternatieve dagelijkse afdekkingen worden gebruikt, zoals geotextieldoek of zelfs bepaalde soorten afval zoals as of autobanden, om de efficiëntie te maximaliseren. Putten en greppels voor het opvangen van stortgas worden op regelmatige tijdstippen geïnstalleerd naarmate de stortplaats volloopt.

Dit diagram van Advanced Disposal illustreert de elementen van een moderne sanitaire stortplaats:

Wanneer de cel volledig vol is, krijgt deze een eindafdekking, of cap, net als de onderbekleding. De kap wordt verder bedekt met bovengrond, die wordt ingezaaid met vegetatie voor de duur van de tientallen jaren durende controleperiode na sluiting.

Stortplaatsgas

Verreweg het grootste milieueffect van storten is de productie van stortplaatsgas (LFG).

Hoewel stortplaatsen zijn ontworpen om afbraak tot een minimum te beperken, breken organische materialen uiteindelijk toch af op een stortplaats. Wanneer dat gebeurt, is LFG het bijproduct. LFG bestaat ruwweg voor de helft uit methaan en voor de helft uit kooldioxide, en is als zodanig een krachtig broeikasgas. Alle stortplaatsen zijn verplicht LFG op te vangen. Op de meeste stortplaatsen wordt het verzamelde gas verbrand in fakkelstations, waardoor stortplaatsen de op twee na grootste bron van door de mens veroorzaakte methaanemissies in de Verenigde Staten zijn.

Het LFG kan niettemin worden gebruikt om stortplaatsen groener te maken. In plaats van het te verbranden, zetten sommige stortplaatsen het verzamelde LFG om in bruikbare energie. Soms wordt het ingezamelde gas gebruikt om boilers of ovens aan te drijven, of kan het worden geraffineerd tot hernieuwbaar aardgas. Meestal wordt het gebruikt om elektriciteit op te wekken.

Wat het eindgebruik ook is, LFG-to-energy-projecten kunnen 60 tot 90 procent van het op een stortplaats gegenereerde LFG opvangen en dezelfde hoeveelheid energie uit niet-hernieuwbare bronnen vervangen.

Beperkingen van storten

Oude stortplaatsen, die niet waren afgedekt of alleen waren afgedekt met klei, die kan scheuren, hebben ook geen geld opzij gezet voor toezicht na de sluiting. Als gevolg daarvan blijven veel stortplaatsen chemicaliën lekken in de nabijgelegen bodem en het grondwater. De huidige stortplaatsen zijn veel beter in staat hun inhoud in te dammen en te controleren. Maar er is altijd een risico dat het in de toekomst misgaat, en er zijn aanwijzingen dat alle stortplaatsen lekken.

De moderne stortplaatsen zijn enorm en verbeteren voortdurend hun vermogen om afval te verdichten, maar uiteindelijk zullen zelfs de grootste, meest efficiënte stortplaatsen vol zijn. Als de bestaande stortplaatsen vol zijn, kan het onmogelijk zijn ruimte voor nieuwe te vinden.

Landstortplaatsen moeten worden gesitueerd in gebieden met veilige hydrogeologische kenmerken – dat wil zeggen uit de buurt van breuken, wetlands, overstromingsgebieden en andere gevoelige gebieden. Ze vereisen uitgestrekte terreinen op het platteland en weinig gemeenschappen zijn enthousiast over afvalstortplaatsen van welke aard dan ook.

Als het op afvalverwijdering aankomt, is de moderne stortplaats moeilijk te verslaan. Maar het heeft nog steeds gevolgen voor het milieu. Geen enkele verwijderingsmethode kan ooit perfect zijn, want hoe schoon we ons ook ontdoen van dingen, alle verwijdering is afval.

De stortplaats is misschien niet de vieze plek die we ons voorstellen, maar het is nog steeds onmogelijk om ooit echt iets weg te gooien.

Lees deel drie van deze vijfdelige serie, Hoe Commercieel Composteren Werkt.