Meer vruchtbaarheidsonderzoek heeft zich geconcentreerd op de grootte van sperma en de grootte van de koppen van de zwemmers, maar een nieuwe studie suggereert dat de variabiliteit in de lengte van sperma ook een moersleutel kan zijn in succesvolle voortplanting.

Net als een fabriek die producten van ongelijke grootte ronddraait, kunnen ejaculaten met variërende spermalengtes een probleem vormen, zegt James Mossman van de Brown University in Rhode Island. En zijn studie suggereert een verband tussen deze variabiliteit en de hoeveelheid sperma.

“Er moet veel meer werk worden gedaan om deze relatie te karakteriseren, om erachter te komen waarom mannetjes die grote aantallen sperma produceren ook beter sperma produceren,” vertelde Mossman aan LiveScience. Dit suggereert dat degenen met minder variatie hogere concentraties van goed sperma produceren.

Mossman en zijn collega’s, die hun resultaten in het nummer van 28 oktober van het tijdschrift Human Reproduction hebben gedetailleerd, zeggen dat metingen van de sperma-lengte inzicht kunnen geven in de functie van de testikels van een man en het proces waarmee hij rijpe spermacellen produceert.

Veel variatie

De onderzoekers onderzochten het sperma van 103 mannen die in 2006 aan een vruchtbaarheidsstudie deelnamen. Zij vonden een verband tussen een grotere variatie in de lengte van het sperma, met name die van het flagellum, of de staart, en een lagere concentratie van sperma dat goed kon zwemmen. Mannen met een lagere variatie in de lengte van spermacomponenten produceerden sperma dat meer kans had om beweeglijk te zijn.

De kleine zwemmers varieerden nogal onder de deelnemers: de koplengte van sperma varieerde ongeveer 20 procent, terwijl het middenstuk, waarin de mitochondriën zijn ondergebracht, hogere variaties had, en de lengte van het flagellum varieerde ongeveer 20 procent variatie. “Dit zijn zeer meetbare verschillen,” zei Mossman.

Dat sperma zou variëren was niet geheel onverwacht, maar eerder onderzoek had zich gericht op de grootte van de sperma kop of op de gemiddelde, of gemiddelde, lengte van sperma, waarvan de onderzoekers vonden dat het slechts een van de factoren was die ertoe deden bij het bepalen van het aantal kwaliteit sperma.

“Wat interessant was, was dat we ontdekten dat variatie belangrijker was voor de vruchtbaarheid dan de gemiddelde lengte,” zei Mossman.

Sperma en onvruchtbaarheid

Vele belangrijke vragen over zwemmers blijven nog steeds hangen, zei Chris Ford, een sperma-onderzoeker aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk die niet betrokken was bij de huidige studie. Hij wees erop dat de onderzoekers subjectieve metingen van de kwaliteit van de spermabeweging gebruikten, . “We kunnen niet zeggen of de langere spermacellen sneller zwommen of dat alle spermacellen in het ejaculaat van betere kwaliteit waren en dus sneller zwommen, ongeacht hun lengte,” zei Ford.

Het kraken van de noot van spermakwaliteit zou koppels kunnen helpen vruchtbaarheidsproblemen te overwinnen. Bij ongeveer 50 procent van de paren met conceptieproblemen is mannelijke onvruchtbaarheid de schuld.

Bij mensen is het meer een uithoudingsrace dan een sprint voor sperma om eicellen te bereiken, legde John Fitzpatrick uit, een onderzoeker aan het Centre for Evolutionary Biology van de University of Western Australia. Door deze slopende uithoudingstest zijn alleen spermacellen van hoge kwaliteit in staat om eicellen te bereiken en te bevruchten.

“Minder variabele spermacellen hebben die beweeglijker zijn, betekent waarschijnlijk dat een groter aantal spermacellen in staat zal zijn om de eicel te bereiken. Of de eicel op dit punt tussen deze zaadcellen kan kiezen, is een open vraag,” zei Fitzpatrick, die niet bij de studie betrokken was.

Mossman zegt dat onderzoekers nog maar net beginnen te begrijpen welke genen belangrijk zijn voor de vruchtbaarheid, voor eventuele gentherapiedoelen – en ook om te begrijpen welke omgevingsfactoren het aantal en de kwaliteit van de zaadcellen kunnen beïnvloeden. Size does matter – but so do consistency.