Een paar jaar geleden, nadat ik een zelfhulpboek had geschreven voor jonge vrouwen met eetbuien, speelde ik met het idee om een diploma maatschappelijk werk of gezinstherapie te halen. Hoe geweldig om mensen te helpen voor de kost! Maar ik was doodsbang om terug naar school te gaan en opnieuw te moeten studeren. Ik was altijd een verdomd goede student, maar nu? Ik ben zo uitgeput door het verdienen van mijn brood en het bijhouden van mijn peuter dat mijn hersenen aanvoelen als Zwitserse kaas. Toch zeggen opvoeders en onderzoekers dat je niet de zorgeloze geest van een lagere-schoolleerling of het late uithoudingsvermogen van een tiener nodig hebt om een goede student te zijn. Alles wat je nodig hebt is de vastberadenheid om iets nieuws te leren en de juiste hulpmiddelen. Lees verder:

#1 Word visueel. Blijkbaar is leren via grafische romans op het punt om de volgende big thing te worden. In een recente studie in Business Communication Quarterly ontdekte Jeremy Short, professor aan de universiteit van Oklahoma, dat stripboeken business majors beter helpen om dingen woord voor woord te onthouden dan traditionele tekstboeken. Het is logisch, als je erover nadenkt. “Ik kan regels uit films en literatuur opzeggen, maar ik kan niet rondlopen en tekstboeken citeren,” zegt Short. Hij gebruikte zelf de graphic-novel aanpak om wiskunde bij te spijkeren toen hij zijn Ph.D. haalde: “Ik kocht de Cartoon Guide to Statistics. Het was een heel interessant boek en het bracht me weer op het spoor van wat ik al had moeten leren.” Zulke grafische gidsen bestaan voor zowat alles waarover je meer wilt leren – genetica, het milieu, de geschiedenis van het heelal. Kaplan heeft zelfs een SAT vocabulaire studiegids in stripvorm.

#2 Ga naar een sportschool. Onderzoek na onderzoek heeft bevestigd dat regelmatige lichaamsbeweging de cognitieve functie, het geheugen en zelfs de cijfers van studenten verbetert. Cardiovasculaire oefening stuurt meer zuurstof naar de hersenen op het moment en als je ouder wordt, en sommige onderzoeken suggereren dat het cumulatieve effect de gezondheid van de neuronen ten goede kan komen. In een bijzonder fascinerend onderzoek hebben wetenschappers van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign de leefomgeving van ratten op verschillende manieren ingericht – sommige met felle kleuren en veel activiteiten en speelgoed, andere met veel verschillend voedsel en geuren, weer andere met een looprad. Uiteindelijk was het rad de enige factor die van belang was voor de hersenkracht van de ratten, en de ratten die sportten deden het beter op cognitieve tests en hadden gezondere hersens dan de anderen.

#3 Deel je vooruitgang. Toen ik op school zat, hielp het me altijd om mijn aantekeningen over te schrijven of om vragen en antwoorden op te schrijven, zodat ik beter presteerde op toetsen. Updates samenstellen over wat je leert en die posten op sociale netwerken zoals Twitter zou de 2013-versie van die praktijk kunnen zijn. Onderzoekers van de Michigan State University hebben onlangs ontdekt dat studenten die regelmatig twitteren als onderdeel van hun lessen meer betrokken zijn bij de lesstof en betere cijfers halen. Een deel van de verbetering kan ook zijn gekomen door contact te leggen en te praten met andere twitteraars die geïnteresseerd zijn in dezelfde onderwerpen.

#4 Test jezelf voordat je gaat studeren. Psychologen weten al tientallen jaren dat mensen door een test te maken beter onthouden wat ze hebben geleerd dan wanneer ze gewoon meer tijd besteden aan studeren. Maar recent onderzoek heeft een verrassende wending aan het licht gebracht: het werkt zelfs nog beter als je de test maakt voordat je iets over een onderwerp weet, zodat je er bijna zeker van bent dat je de antwoorden fout hebt. Uit een experiment uit 2009 bleek bijvoorbeeld dat studenten die neurologietestvragen probeerden te beantwoorden voordat ze zich in het onderwerp hadden verdiept, zich een week later meer informatie herinnerden dan studenten die van tevoren een lijst met trefwoorden en onderwerpen kregen en zelfs dan studenten die dezelfde testvragen kregen en deze uit hun hoofd moesten leren. De experts zijn er nog niet helemaal achter waarom deze contra-intuïtieve leertruc werkt, maar het lijkt erop dat proberen en falen om de informatie te onthouden de sleutel is. Als u geen oefentoets bij de hand hebt, gebruik dan de vragen die vaak aan het eind van hoofdstukken in tekstboeken staan of maak van onderwerptitels vragen door uzelf af te vragen wat de trefwoorden betekenen. Doe je best en wanneer je het echte antwoord weet, vergeet je het misschien nooit meer.