“Het sensorium is een fascinerend brandpunt voor culturele studies,” zegt Walter J. Ong . Als antwoord op de tendens om in de sociale wetenschappen voorrang te geven aan visualiteit en deze te essentialiseren, stelt Zygmunt Bauman dat “de moderniteit de oorlog verklaarde aan geuren. Geuren hadden geen plaats in de glanzende tempel van perfecte orde die de moderniteit wilde oprichten” . Bauman beschouwt geur als de antithese van de moderniteit. Constance Classen, David Howes en Anthony Synnott stellen in hun boek Aroma: The Cultural History of Smell dat het visuele, als het superieure, meest betrouwbare van de vijf zintuigen, een cultureel fenomeen is dat een kritische analyse waard is. In de achttiende en negentiende eeuw werd geur gedevalueerd omdat de filosofen en wetenschappers van die periode, volgens Classen, Howes, en Synnott, besloten dat het zicht (visie) het zintuig was van de rede en beschaving, terwijl geur het zintuig was van waanzin en wreedheid. Geur wordt gemarginaliseerd omdat het wordt gezien als een bedreiging voor het rationele en objectieve deel van de moderniteit. Met andere woorden, de westerse traditie devalueert smaak (en reuk) als een lager zintuig dat niet bevorderlijk is voor een beredeneerd oordeel en dat de fundamentele westerse filosofische scheidslijn tussen “subjectief” en “objectief” doet vervagen .

Hoewel het moderne denken al een hele tijd wordt uitgedaagd, is de vraag hoe smaak en reuk te analyseren en te becommentariëren, met andere woorden, hoe ze om te zetten in kennis, nog steeds onbeslist. Pas de laatste decennia hebben wetenschappers uit de hele sociale en geesteswetenschappen hun aandacht gericht op de zintuigen en op de bovenstaande vraag. In 2018 publiceerde Bloomsbury een zesdelige reeks genaamd A Cultural History of Senses onder redactie van Constance Classen en een vierdelige reeks genaamd Senses and Sensations onder redactie van David Howes . Terwijl de eerste reeks een historische benadering biedt van de studie van zintuigen vanaf de antieke tijd tot de moderne tijd, verkent de tweede de manieren waarop zintuigen worden bestudeerd in verschillende disciplines, van geografie, antropologie, geschiedenis, sociologie en kunst tot biologie, psychologie en neurowetenschappen.

Aan de andere kant zijn academische studies die zich bezighouden met het snijvlak van voedsel en zintuigen uitvoerig verkend door David Sutton . Zoals Sutton stelt, zijn er “drie potentiële richtingen voor verdere etnografische exploratie en analyse:” De eerste gaat uit van de zintuiglijke kwaliteiten van voedsel als belichaamde vormen van sociaal onderscheid. Hier hebben we het over hegemoniale zintuiglijke regimes. Smaak en reuk vormen bijvoorbeeld grenzen tussen groepen, het Westen en immigranten, die een basis bieden om na te denken over voedsel en interculturele studies. Volgens Paul Rodaway zijn zintuigen geografisch omdat ze bijdragen aan de oriëntatie van mensen in de ruimte en aan hun besef van ruimtelijke relaties . Zintuigen spelen daarom een cruciale rol bij het trekken van culturele grenzen. John Urry stelt dat geur grenzen bouwt van geslacht, klasse, etniciteit, ras, en nationaliteit. Verschillende geuren worden toegewezen aan verschillende sociale klassen en etnische groepen in het Westen. Sandra Soo-Jin Lee onderzoekt de relatie tussen kimchee en de Koreaanse identiteit. Volgens Lee heeft “Koreaans eten een cruciale rol gespeeld in de beoefening van de Koreaanse identiteit in Japan,” en is er een nauw verband tussen Koreaans zijn en de mogelijkheid om kimchee te eten. Cho, een 72-jarige Koreaan, verontschuldigt zich omdat hij geen kimchee kan eten, en hij denkt dat zijn smaakzin is veranderd omdat hij zo lang in Japan heeft gewoond. Daarom beïnvloedt het falen van het lichamelijk geheugen bij de uitvoering van een belangrijke culturele praktijk de identiteitsprestaties. Volgens Lee kunnen “voedselkeuzes worden opgevat als performatief en integraal voor de communicatie van identiteit”. Het niet kunnen eten van kimchee is voor Koreanen een teken van zwakte. Men traint het lichaam om regelmatig kimchee te eten, om niet te vervallen in een retoriek, moreel falen, en culturele inauthenticiteit . Daarom weerspiegelt het eten van pikant Koreaans voedsel de worstelingen van de Koreaanse inwoners bij het onderhandelen over hun identiteit in de Japanse samenleving. Lee stelt terecht dat het lichamelijk geheugen nuttig is bij het begrijpen van de strijd om identiteit, en dat het “een dialectiek blijft tussen geobjectiveerde kennis en existentiële betekenis in de strijd om identiteit” . Hier werken smaak en reuk als een existentiële en lichamelijke voorstelling in de constructie van identiteit waar objectieve kennis geen nut heeft.

De tweede begrijpt of analyseert de belangrijkste smaakprincipes en tegenstellingen van de maatschappij door de combinatie van verschillende zintuigen die misschien anders zijn dan die ons vertrouwd zijn, zoals zout, zoet, zuur, en bitter. Synesthetische bijdragen en intersensorialiteit zijn de begrippen die aan de orde komen. Zo beschouwden de ouden (in navolging van Aristoteles) smaak als een vorm van tastzin; en wij zien in de moderne tijd dat smaak nauw verbonden is met reuk en niet zozeer met tastzin. En volgens de laatste wetenschappelijke schattingen zijn er minstens tien zintuigen en mogelijk wel drieëndertig . Zintuigen kunnen niet van elkaar gescheiden worden. Bijvoorbeeld, geluid of reuk kunnen sensaties van kleur oproepen.

De derde richting neemt smaak als centraal voor het onderzoeken van andere aspecten van cultuur . Hier is misschien het bestuderen van transformaties in de wereldgeschiedenis door zich te richten op culturele veranderingen van cruciaal belang. Het beroemde boek Sweetness and Power van Sidney Mintz geeft ons een uitgebreid inzicht in de politieke economie van suiker in de wereldgeschiedenis. Mintz bestudeert suiker vanuit een geografisch/antropologisch en historisch perspectief. Hij kijkt naar de machtsverhoudingen tussen producenten en consumenten van suiker. Hij onderzoekt hoe de Britten suikerriet plantten in het Caribisch gebied en Jamaica. In de zeventiende en achttiende eeuw werden 12 miljoen Afrikaanse slaven naar het Caribisch gebied en Jamaica gebracht om op de velden te werken. Van daaruit werd de suiker naar Europa vervoerd om daar als luxe-voedsel te worden geconsumeerd. In Europa werd suiker van 1400 tot 1650 beschouwd als een luxegoed; en pas na de jaren 1850 werd suiker een product van de massaconsumptie. Volgens Mintz is suiker een van de grootste demografische krachten in de wereldgeschiedenis geweest, waarbij miljoenen Afrikanen naar Amerika werden gebracht. Deze drie mogelijke richtingen voor verdere etnografische analyse kunnen ons helpen om zintuigen op meerdere manieren te benaderen, rekening houdend met de machtsverhoudingen in hegemonische zintuiglijke regimes, intersensorialiteit, of politieke economie. Het bestuderen van zintuigen opent dus een weg om macht, politiek en globale/lokale transformaties te begrijpen. In deze studie verken ik echter de manieren waarop zintuigen een rol spelen in het doorbreken van culturele grenzen. Ik probeer te begrijpen hoe hegemonische zintuiglijke regimes kunnen worden vernietigd wanneer de kracht van zintuigen wordt erkend op persoonlijk en interpersoonlijk niveau. Daarvoor hebben we een etnografische benadering nodig die onze eigen lichamen als bron van kennis neemt.

Sarah Pink geeft ons praktische richtlijnen voor het doen van onderzoek naar de zintuigen met een zelfreflexief gezichtspunt. De eigen ervaring van de etnograaf of het ervaren van het lichaam is hier cruciaal. Het gaat erom het lichaam als onderzoeksinstrument te gebruiken. Zintuigen zijn immers niet statisch, maar ze verschuiven en veranderen voortdurend, meestal in relatie tot de menselijke perceptie en praktijk. En de eigen zintuiglijke ervaring van de etnograaf geeft onvermijdelijk vorm aan de productie van kennis.

Pink stelt twee methodologische middelen voor die gevolgd moeten worden bij het doen van onderzoek . Het ene is zintuiglijke subjectiviteit; dat wil zeggen dat we onze eigen zintuiglijke subjectiviteit moeten onderzoeken vanuit zowel cultureel als persoonlijk perspectief. We kunnen beginnen met een soort auto-etnografie en ons bewust worden van onze eigen rol in de productie van etnografische kennis. Reflexiviteit is een belangrijk onderdeel geweest van de etnografie, waarbij de binaire tegenstelling objectiviteit versus subjectiviteit niet langer van toepassing is. Vooral feministische geografen en antropologen hebben reflexiviteit in hun methodologieën omarmd. Zoals Gillian Rose beweert, “maken onderzoeker, onderzochte en onderzoek elkaar; onderzoek en zelf ‘interactieve teksten'” . In dit opzicht moet het lichaam werken als een instrument in het onderzoek, aangezien het onderzoeksproces wordt beïnvloed door “lichamelijke reacties, gebaren, fysieke aanwezigheid, de geur van lichamen, de toon van de stem” . De geografie van walging bijvoorbeeld is een onuitsprekelijke geografie, en toch is ze heel reëel: “Onze gevoelens deden ons onze eigen stiltes en constructies van anders-zijn in vraag stellen.” Onderzoek is dus een belichaamd proces, en ons lichaam gebruiken als onderzoeksinstrument is een belangrijk onderdeel van etnografie.

Het tweede concept is zintuiglijke intersubjectiviteit. Pink beschouwt het belang van “intersubjectieve relaties met anderen en onze materiële/zintuiglijke omgevingen.” Ze stelt dat onze sociale interacties niet gebaseerd zijn op verbale communicatie of visuele indrukken, maar dat ze multisensorisch en volledig belichaamd zijn. Daarom moeten wij, als onderzoekers, mensen niet benaderen als objecten van experimenten, maar als deelnemers aan het project. Dit is gebaseerd op een collaboratieve en participatieve benadering. Daarom kan, in navolging van Pink, via de benaderingen van zintuiglijke subjectiviteit en intersubjectiviteit, ons lichaam worden gebruikt als onderzoeksinstrument bij het omgaan met smaak en reuk.

Hegemonische zintuiglijke regimes en de relatie tussen zintuigen en sociale distinctie moeten verder worden verkend. Dit is precies waar culturele studies zich in moeten mengen. Als we accepteren dat zintuigen van smaak en reuk grenzen van etniciteit, klasse en nationaliteit bouwen, en dat verschillende geuren en smaken worden toegewezen aan verschillende sociale klassen en etnische groepen, moeten we de potentiële kracht van voedsel in interculturele studies overwegen, ook al is dit potentieel altijd contingent en contextafhankelijk. Figuur 1 toont de onderzoeksconcepten die nodig zijn om etnisch voedsel te bestuderen.

De onderzoeksconcepten die nodig zijn om etnisch voedsel te bestuderen