”In feite,” zei de heer Bain in een interview, ”het recept voor luchtschip dope dat we ontdekten, evenals laboratoriumtests van stofmonsters die we verkregen van de huiden van de Hindenburg en andere luchtschepen, tonen aan dat dit spul ongeveer zo ontvlambaar was als je maar kunt krijgen.”’

Voor de Hindenburg en de meeste andere stijve luchtschepen werd aluminiumpoeder gemengd met de dope en met dweilen over de canvas buitenbekleding geveegd om de schepen hun zilveren kleur te geven en hun hijsgas te beschermen tegen oververhitting. (Stijve luchtschepen, die stevige metalen skeletten hadden die reeksen cilindervormige gascellen omsloten, bestaan niet meer, hoewel de Zeppelin Company bezig is met de bouw van een klein exemplaar dat volgens plan deze zomer zal vliegen. De enige luchtschepen die tegenwoordig vliegen zijn drukluchtschepen — blimps — die hun vorm behouden met behulp van gas onder druk.)

In een serie artikelen die worden gepubliceerd door Buoyant Flight, het tijdschrift van de Lighter-Than-Air Society, presenteren de heren Bain en Van Treuren archiefmateriaal waaruit blijkt dat zelfs luchtschepen van de Amerikaanse marine gevuld met niet-ontvlambaar helium af en toe bijna net zo spectaculair verbrandden als de Hindenburg.

In een commentaar op analyses door het Material Science Laboratory van de National Aeronautics and Space Administration op het Kennedy Space Center van weefsel van de Hindenburg, en van de R-100, uit Groot-Brittannië, en andere historische luchtschepen, concludeerden de heren Bain en Van Treuren:

”In ruwe termen, de buitenste bekleding leek veel op vellen van Solid Rocket Motor korrels.” Met andere woorden, de met dope geïmpregneerde canvashuiden van luchtschepen uit 1930 waren chemisch vergelijkbaar met de raketbrandstof die werd gebruikt door de vaste boosters van de space shuttles.

Het canvas nog gevaarlijker makend, zei de heer Bain, was het binnenoppervlak van de huid van de Hindenburg gecoat met ijzeroxide. Als er brand zou ontstaan, zei hij, zou het aluminiumpoeder vermengd met de nitrocellulose op basis van dope hebben gereageerd met het ijzeroxide op precies dezelfde manier als aluminiumpoeder en ijzeroxide samen in brandend thermiet – een brandgevaarlijke stof. Zelfs de metalen draagbalken van het binnenwerk van de Hindenburg waren bedekt met een licht ontvlambare stof, zo ontdekten de twee onderzoekers.

De heren Bain en Van Treuren schrijven in hun artikel dat zuivere waterstof branden blust; alleen wanneer het gas zich mengt met lucht is het ontvlambaar of explosief. Zelfs wanneer ze getroffen werden door luchtafweergeschut, konden met waterstof gevulde luchtschepen soms niet branden.

De theorie die door de heren Bain en Van Treuren naar voren wordt gebracht, is dat de statische elektrische ontlading die bekend staat als het Sint-Elmusvuur, door verscheidene getuigen-deskundigen gezien als een blauwe gloed langs de bovenkant van de Hindenburg, niet de waterstof van de Hindenburg in brand stak, maar de canvas buitenbekleding van het schip. De huid van de zeppelin, vermoedt de heer Bain, brandde zo snel en zo hevig als een van NASA’s raketten, waardoor de waterstof binnenin vrijkwam om te branden.

Wat ook de oorzaak van de Hindenburg brand is, het wordt herdacht op de 60ste verjaardag. Om 7:25 vanavond — de tijd waarop, 60 jaar geleden, de Hindenburg brandde — zal een eenvoudige herdenkingsceremonie worden gehouden in het Lakehurst zand waar een plaquette de plaats van de ramp markeert.