Geografie
Japans 4 hoofdeilanden – Honshu, Hokkaido, Shikoku, en Kyushu – en meer dan 3.000 kleine eilanden beslaan een gezamenlijke oppervlakte van 377.727 km2. Deze eilanden strekken zich uit over 2.000 km in totale lengte, maar slechts ongeveer 300 km in breedte.
Gelegen in de Circum-Pacific “ring van vuur”, is Japan overwegend bergachtig – ongeveer driekwart van het nationale land is gebergte – en lange bergketens vormen de ruggengraat van de archipel. De dramatische Japanse Alpen, bezaaid met toppen van 3.000 meter, doorsnijden het centrale deel van Honshu, het belangrijkste eiland. Japan telt ongeveer 200 vulkanen, waarvan er ongeveer 60 actief zijn. Als gevolg daarvan zijn aardbevingen en vulkaanuitbarstingen aan de orde van de dag.
Door deze bergachtige omgeving ontstaan rivieren die over het algemeen kort zijn en steile kanaalhellingen hebben. De rivieren voeren hun sediment mee naar het vlakke land, waar het wordt afgezet in alluviale vlakten van gemiddelde grootte.
Bevolking
De bevolking is voornamelijk geconcentreerd in de laaggelegen stedelijke gebieden, met name in die van de Kanto-, Chubu- en Kinki-districten langs de Pacifische kust van Honshu. Bij de volkstelling van 1991 werd de bevolking van Japan op ongeveer 123,6 miljoen geschat, de zevende grootste bevolking ter wereld na China, India, de voormalige USSR, de VS, Indonesië en Brazilië. De bevolkingsdichtheid van Japan, 327 personen/km2, is een van de zwaarste ter wereld.
Landgebruik
Volgens een onderzoek van het Nationaal Landagentschap van 1992 naar het landgebruik bestaat 252.100 km2 (66,7% van het nationale landoppervlak) uit bossen, 52.600 km2 (13,9%) uit gecultiveerde velden, en 16.500 km2 (4,4%) uit woongebieden. De bebouwde oppervlakte neemt van jaar tot jaar af, zij het geleidelijk.

Japan ligt in het noordoostelijke puntje van de Aziatische Moessonzone die India, China, Korea, en de Zuidoost-Aziatische landen omvat. Het weer is over het algemeen mild en vochtig met aanzienlijke variatie van noord tot zuid, en tussen de kant van de Stille Oceaan ten oosten van de centrale bergketens en de kant van de Japanse Zee in het westen.
De vier verschillende seizoenen van het land worden gekenmerkt door drie perioden met zware neerslag: Zware winterse sneeuwval bedekt de Japanse Zee met diepe lagen sneeuw, vooral in het noorden (hoewel de kant van de Stille Oceaan normaal helder en droog blijft); tsuyu (het regenseizoen) brengt voortdurende zware regens naar het grootste deel van de archipel tijdens de tweede jaarlijkse natte periode in juni en juli; en tyfonen die hun oorsprong vinden in het zuidelijke deel van de Stille Oceaan, bestoken het land – vooral de zuidelijke delen – tijdens de derde natte periode in september en oktober. Deze drie natte periodes zorgen ervoor dat de gemiddelde jaarlijkse neerslag van het land bijna het dubbele is van het wereldgemiddelde.
Over het algemeen valt de neerslag vooral tijdens de tsuyu- en tyfoonseizoenen aan de kant van de Stille Oceaan, en tijdens het tyfoonseizoen en in de winter (in de vorm van zware sneeuw) aan de kant van de Japanse Zee.

Als gevolg van de extreme topografische en meteorologische omstandigheden in Japan, vertonen de rivieren van het land onderscheidende natuurlijke kenmerken. In het algemeen kunnen de Japanse rivieren als volgt worden gekarakteriseerd. De rivieren zijn vatbaar voor overstromingen omdat zij snel stromen, als gevolg van de steile hellingen langs hun stroomgebieden en de relatieve kortheid. De verhouding tussen piekafvoer en stroomgebied is relatief groot, variërend van 10 maal tot wel 100 maal die van grote rivieren in andere landen. Het waterpeil stijgt en daalt zeer snel. De rivierregime-coëfficiënt – de verhouding tussen de maximale afvoer en de minimale afvoer – is tussen 200 en 400, 10 maal groter dan die van rivieren op het vasteland.
Het volume van de sedimentafvoer is groot.

Sinds vroege tijden hebben de bewoners van Japan zich beziggehouden met rijstteelt in de alluviale vlakten die door overstromende rivieren zijn ontstaan. Afhankelijk van de rivieren voor irrigatie en water, maar altijd kwetsbaar voor de onvermijdelijke overstromingen, beschouwden de bewoners de rivieren als zowel hun mentoren als hun rivalen. Ondanks het voortdurende gevaar voor rampen, weerstonden zij de regens en de overstromingen om plaatsen voor wonen en landbouw in te richten in de vlakten waar rivierwater gemakkelijk beschikbaar was voor irrigatie.
Terwijl deze houding ten opzichte van het gebruik van land zich in de loop der jaren ontwikkelde, bleven bevolking en industrie zich ophopen in de laaglandgebieden langs de rivieren waar het gevaar van overstromingsrampen een voortdurende bedreiging blijft. Op deze wijze hebben zich grote gemeenschappen ontwikkeld, meestal in overstromingsgevoelige gebieden langs rivieren.
In het bijzonder als gevolg van de opmerkelijke verschuiving van bevolking en sociale activa naar stedelijke gebieden sinds de periode van sterke economische groei begon in de jaren zestig, heeft de verstedelijking zich verder ontwikkeld in de gebieden met een hoog risico op rampen in de buurt van laaglandmoerassen, alluviale waaiers en kliffen. Vandaag de dag bevindt 48,7% van de bevolking en 75% van de bedrijven zich binnen de overstromingsgevoelige gebieden van rivieren (1985).

Het aantal doden of vermisten als gevolg van natuurrampen, vanaf het einde van de Tweede Wereldoorlog K tot het einde van de jaren 1950, bedroeg bijna elk jaar meer dan 1.000 als gevolg van opeenvolgende grote tyfoons en aardbevingen. Opmerkelijk in de statistieken was de tyfoon Ise-wan van 1959, die de grootste overstromingsschade veroorzaakte die sinds de oorlog is geregistreerd, met meer dan 5.000 doden of vermisten.
De overstromingsbeperkende maatregelen die in de loop der jaren tijdens de naoorlogse rehabilitatieperiode zijn genomen, hebben het aantal gevallen van buiten hun oevers treden van grote rivieren en van dijkdoorbraken verminderd, waardoor zowel de ernst van de overstromingsschade als het totale gebied dat erdoor is getroffen, is verminderd. In de afgelopen jaren hebben de inflatie van de waarde van onroerend goed als gevolg van de snelle economische groei en de voortdurende concentratie van stedelijk onroerend goed in uiterwaarden de kosten van overstromingsschade in stedelijke gebieden echter doen stijgen. De dichtheid van de overstromingsschade (de verhouding tussen de schade en het getroffen gebied) is sterk toegenomen; en ook de materiële schade als gevolg van het overstromen van rivieren en het opvangen van water achter dijken als percentage van de totale schade is toegenomen.
Rampen door aardverschuivingen
Japans ruige topogafie is bijna elk jaar verantwoordelijk voor aardverschuivingen.
Rampen in kustgebieden
Als Japan aan alle kanten door de zee wordt omringd, is het kwetsbaar voor stormvloeden, hoge golven en tsunami’s aan de kusten.

Japan’s watervoorraden zijn overvloedig, vooral tijdens de tsuyu-, tyfoon- en dooiseizoenen in het voorjaar.
Hoewel de jaarlijkse neerslag ver boven het wereldgemiddelde ligt, betekent dit niet dat er overvloed is aan watervoorraden. Door de grote bevolkingsdichtheid van Japan bedraagt de neerslag per hoofd van de bevolking slechts ongeveer een zesde van het wereldgemiddelde. Bovendien hebben de rivieren kleine stroomgebieden en steile kanalen, waardoor zij onregelmatig stromen en relatief weinig van hun water daadwerkelijk beschikbaar is voor gebruik.
Vergeleken met steden in andere landen, slaan de grote steden van Japan verrassend weinig waterreserves op, en elk jaar zijn er wel ergens in het land problemen met watertekorten.
De jaarlijkse hoeveelheid water voor gemeentelijk en agrarisch gebruik die uit rivieren wordt gehaald, wordt geschat op ongeveer 78,21 miljard kubieke meter, en die uit grondwater op ongeveer 13,15 miljard kubieke meter. Uit deze cijfers blijkt dat rivierwater de belangrijkste waterbron in Japan is en dat een efficiënt gebruik ervan van essentieel belang is.

1) In de oudheid leefden de mensen op en bebouwden zij heuvelachtige gebieden of kleine vlakke gebieden in valleien waar geen overstromingen voorkwamen. Geleidelijk aan verhuisden zij naar meer uitgestrekte laaglandgebieden waar het land vruchtbaarder en productiever was. Land langs grotere rivieren was rijk aan de natuurlijke meststoffen die door de rivieren werden getransporteerd en afgezet, en het was gunstiger voor de rivieren om water te putten voor irrigatie.
Hoewel de mensen wisten dat deze laaglandgebieden kwetsbaar waren voor overstromingsrampen, waren zij bereid het gevaar te trotseren om hun leven productiever te maken. Zij begonnen dijken te bouwen en met de hand afwateringskanalen te graven om overstromingsrampen te voorkomen. Overstromingen overstroomden vaak de dijken en vernielden ze, waardoor landbouwgrond en huizen onder water kwamen te staan.
2) Tot het Nara-tijdperk (710 – 794) lag de meeste landbouwgrond in de kleine valleien waar het water uit kleine beekjes werd gehaald en overstromingen geen probleem vormden. De geschiedenis toont aan dat men in het latere Nara-tijdperk begon te verhuizen in de buurt van de grote rivieren en dijken ging bouwen.
In het jaar 742 vaardigde de regering een decreet uit dat inwoners die zich op land hadden gevestigd, dit als privé-eigendom mochten bezitten.
De wet moedigde de mensen aan hun grondbezit uit te breiden, en uiteindelijk ontstond er een systeem van shoen (landhuizen die door aristocratische landeigenaren werden bestuurd).
3) In het shoen-tijdperk (9e – 15e eeuw) nam het bezit niet veel toe omdat shoen betrekkelijk kleine gemeenschappen waren met te weinig mankracht om het cultuurland op grote schaal uit te breiden. Het meeste water voor irrigatie werd gehaald uit kleine vijvers of opvangreservoirs.
4) Van het Sengoku Tijdperk (16e eeuw) tot het Edo Tijdperk (17e – 19e eeuw) waren de oude feodale heren veel meer geïnteresseerd in het uitbreiden van hun landbouwgrond om machtiger te worden door hun economische kracht te vergroten.
Tijdens deze tijdperken verhuisden de mensen naar de uitgestrekte vlakke gebieden bij de mondingen van de grote rivieren waar de rivierkanalen lukraak uitwaaierden. Zij begonnen te proberen de rivieren te verbeteren en onder controle te houden door middel van methoden zoals het bouwen van dijken of dijken, en het graven van kanalen.
Shingen Takeda, een oude feodale heer in Kofu – wat nu de Yamanashi prefectuur is – begon met werkzaamheden om de Kamanashi rivier onder controle te houden om het Kofu gebied te beschermen na de overstroming van 1542.
Hideyoshi Toyotomi voerde ook opmerkelijke werken uit ter verbetering van de rivier, door het verleggen van het kanaal van de Kiso rivier in het Inuyama gebied, en het bouwen van dijken langs de Yodo rivier.
De familie van Hojo bouwde dijken bij Kumagaya en Minotani langs de rivier de Ara in de regio Kanto.
Kiyomasa Kato, een heer in de regio Kyushu, verbeterde de rivieren de Shirakawa, de Kikuchi en de Midori door het plaatsen van vertragende bassins om de schade door overstromingen te beperken.
5) Het Edo-tijdperk (17e – 19e eeuw) was een welvarend en vreedzaam tijdperk waarin de economische en culturele ontwikkeling actief werd bevorderd, en de bevolking toenam. In dit tijdperk werd ook de hoeveelheid gecultiveerd land opmerkelijk vergroot door machtige feodale heren onder toezicht van het Tokugawa Shogunaat. Eerst werden ringdijken aangelegd in het laagland om de relatief hoger gelegen gebieden te beschermen, en daarna werden de ringdijken met elkaar verbonden, waardoor doorlopende dijken langs de grote hoofdrivieren ontstonden.
Ieyasu Tokugawa, de eerste Shogun, begon met de omlegging van de rivier de Tone ter bescherming van het gebied Edo – wat nu Tokyo is – zodra hij in het begin van de 17e eeuw naar Edo verhuisde.
Totdat de rivier de Tone werd omgelegd, stroomde deze in de baai van Tokyo via de kanalen van wat nu de Ara-rivier en de Edo-rivier zijn. In 1621 begon Ieyasu met het graven van een omleidingskanaal dat de Tone rivier naar de Watarase rivier leidde. In dit stadium stroomde de Tone rivier nog steeds via de Edo rivier in de baai van Tokyo. Vervolgens werd een ander omleidingswerk uitgevoerd om de rivier de Tone om te leiden naar de rivier de Kinu, waardoor de rivier de Tone uiteindelijk in de Stille Oceaan stroomt.
Naast de werken ter voorkoming van overstromingen in het Edo-tijdperk, werden er ook werken uitgevoerd om kanalen uit te graven in de Tone rivier, de Kiso rivier, de Edo rivier, en andere met het doel binnenvaartroutes te creëren voor het vervoer van rijst als belastingbetaling aan de heren of het shogunaat.
6) Nederlandse ingenieurs werden aan het begin van het moderne of Meiji tijdperk (vanaf 1868) ingeschakeld. Zij zorgden voor begeleiding bij het uitvoeren van kanaalbagger- en zandbeheersingswerken om de scheepvaart te verbeteren. De werkzaamheden aan de Kiso rivier begonnen in 1887.
In het 26e en 29e jaar van Meiji (1893 en 1896) werd Japan geteisterd door zware overstromingen, die de aanleiding vormden voor het opstellen van de Rivierwet. De rivierwet, die in 1896 werd opgesteld, zou de steunpilaar worden in het moderne Japan voor het beheer en de verbetering van rivieren om overstromingsrampen te verlichten. In 1896 werd een begin gemaakt met de werkzaamheden aan de rivieren Edo, Yodo en Chikugo, en daarna volgden de werkzaamheden aan andere rivieren.
Grote overstromingen vonden ook plaats in 1902, 1907 en 1910. De overstroming van 1910, die in het hele land rampen veroorzaakte, luidde een nieuw tijdperk in voor de bevordering van anti-overstromingsmaatregelen en er werd een buitengewone onderzoeksraad voor overstromingscontrole opgericht om maatregelen te bespreken om overstromingsrampen te boven te komen. In 1911 werd het “Eerste Plan voor Overstromingsbeheersing” goedgekeurd.
7) Van het Taisho-tijdperk (1912 – 1926) tot het begin van het Showa-tijdperk (1926 – 1989) heeft Japan geen grote overstromingen gekend. Intussen werden de werkzaamheden voor de overstromingsbeheersing gestaag voortgezet, op basis van het “Tweede Plan voor overstromingsbeheersing”, dat in 1921 werd opgesteld, en het “Derde Plan voor overstromingsbeheersing”, dat in 1933 werd ingesteld. Spoedig daarna brak de Tweede Wereldoorlog (1941 – 1945) uit, waardoor overstromingsbestrijdingswerken van de lijst van nationale prioritaire projecten werden geschrapt.
Nadat de oorlog was afgelopen, werd het verwoeste land voortdurend geteisterd door grote overstromingen.
De tyfoon Ise-wan (1960), die 5000 mensen het leven kostte, trof het gebied van Chubu en veroorzaakte een grote overstroming aan de kust van de baai van Ise. Spoedig na de ramp werd de “Wet Noodmaatregelen tegen Erosie en Overstromingen” (1960) opgesteld en begon het “Eerste Vijfjarenplan voor Overstromingsbeheer” met het veiligstellen van een voortdurende toewijzing van nationale begrotingsmiddelen voor overstromingsbeheer. De “Rivierwet” werd uiteindelijk in 1964 opgesteld.