Het woord idiotype komt van twee Griekse wortels, idio dat “eigen, onderscheidend, eigenaardig” betekent en typos dat “merkteken” betekent. Het idiotype beschrijft dus de kenmerkende sequentie en regio die een immunoglobuline/TCR uniek maakt ten opzichte van andere immunoglobulinen van hetzelfde type, namelijk de variabele regio.

De term “idiotype” wordt soms gebruikt om de verzameling van meerdere idiotopen, en bijgevolg de totale antigeenbindingscapaciteit, van een antilichaam te beschrijven.

Het woord “idiotype” werd invloedrijk in de immunologie toen Niels Jerne zijn immuunnetwerktheorie formuleerde. Jerne kreeg de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 1984, vooral omdat hij de vader van de immuun-netwerktheorie was. Hij definieerde het idiotype als de verzameling epitopen op de V-regio van een antilichaammolecule, waarbij epitoop een antigene determinant betekent. Hij definieerde ook de “paratope” als dat deel van een antilichaam variabele regio dat bindt aan een antigeen. De best ontwikkelde versie van de immuun-netwerktheorie wordt de symmetrische netwerktheorie genoemd, waarin het onderscheid tussen idiotype en paratoop geen rol speelt.