Toen ik in oktober het kantoor van een sportarts binnenstrompelde, had ik al nagedacht over een aantal redenen waarom mijn voet pijn zou kunnen doen. Ik was onlangs weer begonnen met hardlopen nadat ik de sport vele jaren niet had beoefend, en ik dacht dat het een verrekte gewrichtsband, een ontstoken pees of fasciitis plantaris kon zijn, die meer dan tien jaar geleden een einde maakte aan mijn gewoonte om marathons te lopen.

De diagnose die ik kreeg, was iets wat ik nooit had overwogen: artrose. Een paar maanden voor mijn veertigste, dacht ik dat ik te jong was voor het soort gewrichtsdegeneratie waarvan ik altijd had aangenomen dat het mensen op latere leeftijd zou treffen.

Ontmoedigd ontdekte ik dat ik niet de enige was.

Hoewel osteoartritis, vaak OA genoemd, zich gewoonlijk na het 65ste levensjaar manifesteert, is het niet ongewoon dat jongere mensen tekenen van slijtage in hun kraakbeen vertonen. Dit schokabsorberende bindweefsel dempt de ruimten waar botten elkaar raken en zorgt ervoor dat die botten gemakkelijk glijden als ze bewegen.

OA kan steeds vaker voorkomen, gezien het feit dat de medische kosten in verband met de aandoening zijn gestegen. Een verscheidenheid van factoren, waaronder obesitas, genetica en sportblessures, kan verklaren waarom sommige mensen de aandoening vroeg krijgen.

En hoewel de diagnose me aanvankelijk trof als een teken dat ik gedoemd was tot een toekomst van progressieve verslechtering en achteruitgang, blijkt dat er tal van manieren zijn om artritis te beheren wanneer het relatief vroeg in het leven toeslaat. Die strategieën vereisen zelden het vervangen van gewrichten of het stoppen met favoriete activiteiten.

“Meestal als ik mensen in de 30 en 40 zie met beginnende artritis, is het heel goed te behandelen,” zegt Bashir Ahmed Zikria, een sportmedisch orthopeed aan de Johns Hopkins School of Medicine in Baltimore. “Het is geen doodvonnis.”

Arthritis, wat over het algemeen verwijst naar gewrichtsontsteking, komt in vele vormen voor, waaronder reumatoïde artritis, jicht en lupus. In totaal heeft 1 op de 5 volwassenen in de Verenigde Staten een artritisdiagnose gekregen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention, in totaal meer dan 52 miljoen mensen.

Osteoartritis is verreweg de meest voorkomende vorm, die ten minste 27 miljoen Amerikanen treft. De aandoening treft meestal de wervelkolom, knieën, heupen en handen, zegt Virginia Krauss, een reumatoloog aan de Duke University School of Medicine in Durham, N.C. Maar het kan elk gewricht in het lichaam treffen.

En het risico stijgt met de leeftijd. Ongeveer 14 procent van de Amerikanen van 25 jaar en ouder is gediagnosticeerd met OA, volgens de CDC, vergeleken met meer dan 33 procent van de 65-jarigen en ouder.

Zo vaak als het voorkomt, kan de diagnose OA echter lastig zijn. Artsen moeten vaak aanwijzingen uit lichamelijk onderzoek, medische voorgeschiedenis en beeldvormend onderzoek combineren om erachter te komen wat er aan de hand is.

Gewrichtsletsels spelen ook een rol, vooral bij atleten. In studies van verwondingen aan de voorste kruisband van de knie, of ACL, vertoont maar liefst 80 procent van de patiënten tekenen van artrose op beelden binnen de komende vijf tot 15 jaar. Studies tonen hoge percentages artritis aan bij voormalige voetbal- en voetbalspelers. De risico’s stijgen zelfs dramatisch wanneer atleten hun knieën als tieners bezeren. En, Krauss voegt eraan toe, hoe ouder je bent als je een gewricht blesseert, hoe sneller OA waarschijnlijk zal volgen.

Verleden gewrichtsblessures waren geen factor voor mij, en hardlopen verhoogt het risico op het ontwikkelen van artritis niet, tonen studies aan. In plaats daarvan vertrouwde mijn arts op een snel onderzoek om een pees vast te stellen die pijn veroorzaakte boven de boog van mijn rechtervoet. Daarna liet hij röntgenfoto’s maken, waarop duidelijk een vermindering van het kraakbeen te zien was tussen twee botten die aan die pees ten grondslag lagen. Hij vermoedde dat de pees extra hard werkte om de zwakte daar te ondersteunen, en dat de daaropvolgende ontsteking mij pijn veroorzaakte.

Zelfs in gevallen als het mijne kunnen beelden echter misleidend zijn, zegt Krauss. En ze heeft het twee kanten op zien gaan: Aandoeningen die er op een röntgenfoto geavanceerd uitzien, kunnen geen ongemak veroorzaken, terwijl ernstige artritische pijn helemaal niet op de beelden te zien is.

Als het gaat om het omgaan met de pijn van OA, kan de leeftijd helpen het aanvalsplan te bepalen. Op latere leeftijd is een gewrichtsvervangende operatie vaak de beste manier om het gebruik van een knie of heup te herstellen. Maar vervangende gewrichten gaan over het algemeen slechts 20 jaar mee, waardoor deze operatie vaak een laatste redmiddel is voor jongere mensen die uiteindelijk nog een vervanging of zelfs twee nodig hebben.

Voor deze patiënten adviseren artsen meestal oefeningen om pijnlijke gewrichten te versterken, te strekken en te stabiliseren. Afvallen kan in veel gevallen helpen. En beperkt gebruik van corticosteroïdeninjecties kan ontsteking en pijn verminderen, evenals andere ontstekingsremmende medicijnen.

Verschillende lijnen van onderzoek hebben het potentieel om de opties voor zowel diagnose als behandeling uit te breiden. Een voortdurende jacht op biomarkers, bijvoorbeeld, zou een eenvoudige bloedtest in staat stellen om de bron van pijn te onthullen, of het nu van zeg, een pees of kraakbeen komt.

“We zouden bloed willen kunnen afnemen en zeggen: ‘Dit is gewrichtsschade,'” zegt Krauss. “

Onderzoekers onderzoeken ook genen die lijken te verklaren waarom de gewrichten van sommige mensen meer moeite hebben om zichzelf te herstellen, waardoor ze in een vroeg stadium artritis kunnen oplopen. Het onderzoeken van dergelijke biologische details zou kunnen leiden tot nauwkeurigere diagnoses en meer op maat gemaakte behandelingen.

Andere studies richten zich op het verband tussen voeding en OA. Een andere kandidaat voor interventie, zegt Krauss, is het microbioom, de gemeenschap van bacteriën die in onze darmen leven en een rol kunnen spelen bij gewrichtsontsteking.

Terwijl wetenschappers hun begrip verfijnen van wat gewrichten doet verslechteren, werk ik aan strategieën om mijn noodlijdende voet te bufferen. Met een normaal gewicht en een over het algemeen gezond dieet, concentreer ik me vooral op oefeningen om de kleine spieren te versterken die mijn pees ondersteunen. Ik heb ook op maat gemaakte steunzolen die extra steun geven aan mijn middenvoet.

Mijn pijn is sinds oktober aanzienlijk verminderd, hoewel het van dag tot dag lijkt te verschillen. Geduld is niet gemakkelijk voor mij. Als ik geluk heb, heb ik nog tientallen jaren om eraan te werken.