Het is vreemd dat een winkel zo verdeeld is. Walmart – de koning van de grote warenhuizen – is in vrijwel elke gemeente in het land te vinden. Maar ondanks hoe alomtegenwoordig het is in de Verenigde Staten, slaagt Walmart er op de een of andere manier in om een afwijkend merk te zijn waar mensen ofwel van houden of het haten. En dat is uitgegroeid tot iets van een cultureel fenomeen, in veel opzichten, ook.

Persoonlijk, ik ben gegroeid onpartijdig aan Walmart. Ik winkel er niet, vooral omdat het ver weg is van waar ik woon. Maar ik weet ook dat er een aantal behoorlijk rotte zakelijke praktijken het bedrijf gebruikt. Bovendien herinner ik me dat ik de winkel in het verleden vaak bezocht en er uiteindelijk genoeg van kreeg. Maar het was moeilijk me te herinneren waarom ik precies zo’n hekel aan het merk had gekregen.

Dus besloot ik een bezoek te brengen aan een winkel in de buurt. En ik werd eraan herinnerd waarom ik al zo lang niet meer was gegaan. Ik zal mijn meest recente bezoek aan een Walmart winkel in Bellevue, Washington beschrijven. Daarna zullen we het hebben over de meer filosofische problemen die veel mensen met het bedrijf hebben.

Wat mijn bezoek betreft, het begon grotendeels zoals verwacht. Een blik op de onderstaande afbeelding zegt eigenlijk alles.

Aankomst: de Walmart-parkeerplaats

Een gemotoriseerde winkelwagen staat op een Walmart-parkeerplaats – iets dat bij aankomst geen vertrouwen inboezemt. | Sam Becker/The Cheat Sheet

Zodra ik aan kwam rijden en dacht een parkeerplaats te hebben gevonden, werd ik geconfronteerd met een afgedankte scooter die de ruimte innam. Dit was niet geïsoleerd. Er waren waarschijnlijk een half dozijn parkeerplaatsen die niets anders dan winkelwagentjes bevatten. Blijkbaar was het te veel gedoe om ze naar de kraal te duwen. Niet alleen dat, maar er waren verschillende kinderen zonder toezicht die de kraal gebruikten als een jungle gym.

Maar de reis kon niet anders dan interessanter worden.

Locaties

Walmart winkelwagentje | iStock.com/snyferok

Maar laten we eerst eens een stapje terug doen en kijken waar Walmart-winkels over het algemeen zijn gevestigd. In mijn geval, moest ik een 10-mijl reis naar de Seattle voorstad van Bellevue naar de dichtstbijzijnde winkel te vinden. En het was een gewone winkel, geen Supercenter of Buurtmarkt. Seattle heeft, net als een handvol andere grote steden, geen Walmart binnen de stadsgrenzen. Daar zijn tal van redenen voor – vijandige buren, hogere minimumlonen, een algemeen gebrek aan beschikbare ruimte, enz. – maar het maakt het voor sommige mensen nog moeilijker om naar de Walmart te gaan dan anders het geval zou zijn. Dit zou ook een van de drijvende factoren kunnen zijn van de “culturele” kloof die we eerder bespraken.

Nadat ik op weg was naar Bellevue en een parkeerplaats had gevonden, ging ik de winkel binnen.

Geen winkelwagentjes

Winkelaars wachten in de rij om voor hun aankopen te betalen. | Robyn Beck/AFP/Getty Images

Toen ik de winkel binnenkwam, vond ik twee karretjes in de kraal, die allebei waren opgeruimd door andere klanten. Er waren geen andere karretjes te vinden. Nou, ik zag er wel een paar, maar ze stonden overal op de parkeerplaats en ik zag niemand ze ophalen. Ik heb ook geen mandjes of alternatieven gezien. Er stond één karretje bij de ingang, maar dat was gevuld met zo’n 50 potten Best Foods mayonaise die voor $5 te koop waren. Ik ging verder zonder karretjes.

Ik vond de karretjes, uiteindelijk. Ze stonden overal, behalve waar ik ze verwachtte te vinden.

De winkel was onderbezet

Mensen banen zich een weg door de kassa. | Joe Raedle/Getty Images

Eén ding viel me meteen op: de winkel was onderbemand. Er waren natuurlijk wel werknemers. Maar er waren lange rijen bij zowel de terugkeer balie en in de terugkeer gebied. Toen ik door de winkel slenterde, vond ik niemand aan het werk achter de toonbank in de elektronica of buitenafdeling. Ik zag een paar mensen die hulp nodig hadden opgeven en vertrekken.

Wanneer een winkel onderbemand is, weet je wat zich dan vormt? Drukte. Oh, de drukte.

De drukte

Mensen staan voor een Walmart-winkel. | Carlo Allegri/Getty Images

Ik ben zeker in een Walmart geweest toen het er stampvol was. Maar toen ik er op een zonnige maandagavond in juli was, was het er doodstil. Er waren natuurlijk mensen aan het winkelen, maar het was niets vergeleken met sommige van mijn vorige ervaringen. De enige echte drukte was die bij de servicebalie en de kassa – waar in beide gevallen maar één medewerker aanwezig was.

Naar de samenstelling van de Walmart-menigte.

De mensen van Walmart

Een vrouw loopt langs de voordeuren. | Sean Gallup/Getty Images

Je hebt misschien de website gezien, People of Walmart. Het kan een interessante blik op Amerika, om zeker te zijn, maar het is ook een van die dingen die de culturele strijd rond het bedrijf in leven te houden. En als je op de juiste plaats bent, ja, dan zie je zeker een aantal interessante karakters. Dat heb ik zeker. Maar op deze reis? De mensen waren meestal rustig, respectvol en bemoeiden zich met hun eigen zaken – met uitzondering van enkele kinderen die zonder toezicht rondrenden en een man die me verschillende keren passeerde en over “lullen” zong. Ik realiseerde me later dat hij op zoek was naar badminton spullen en nieuwe shuttlecocks nodig had.

Een ander ding dat me opviel? De winkel zelf was verre van schoon en uitnodigend.

De winkel was smerig

Een jonge shopper | Chris Hondros/Getty Images

Hoewel ik het bedrijf hiervoor niet te hard kan afstraffen (niet elke winkel zal immers in dezelfde staat verkeren), was de locatie die ik bezocht hard toe aan wat schoonmaakwerk. Er lagen gebroken eieren op de vloer. Wat braaksel leek te zijn – hoewel ik hoop dat het iets anders was – lag op een paar dozen in een gangpad. En ik zag smeltend ijs, overvolle vuilnisbakken, en een algemeen smerige sfeer.

Het goede nieuws? Ik heb de karretjes gevonden.

Over die karretjes

Een man duwt karretjes naar een kraal. | Spencer Platt/Getty Images

Karren waren overal. Het was moeilijk te zeggen of ze actief werden gebruikt als verkoopbakken of dat mensen ze gewoon overal in de winkel lieten staan. Ik vermoed dat het een beetje van beide was. Serieus, elke andere gangpad je draaide naar beneden, zou er een of twee afgedankte winkelwagentjes gewoon ruimte innemen. Er was niemand in de buurt. Toch waren deze winkelwagentjes overal – overal, dat wil zeggen, behalve waar ze moesten zijn.

Maar het waren niet alleen de winkelwagentjes die de gangpaden bezaaiden.

Merchandise bezaaide de gangpaden

A Walmart’s interieur | Tim Boyle/Getty Images

Het was merchandise, ook. Ik zei al dat sommige winkelwagentjes als verkoopbakken werden gebruikt, waaronder een vol mayonaise bij de vooringang. Er lagen ook pallets met goederen verspreid door de winkel, vaak midden in de gangpaden, waardoor het moeilijk was door de winkel te navigeren. Een deel was van mensen die dingen uit de schappen trokken en ze hier en daar achterlieten. Maar wat me opviel was dat de winkel te klein leek voor al zijn koopwaar, dus moest het management creatief worden.

Nou, ik noemde smeltend ijs. Dat was slechts een van een paar onverwachte verrassingen.

Een paar verrassingen

De productenafdeling | Kevork Djansezian/Getty Images

Ik kwam ook een paar verrassingen tegen. Bij het inspecteren van een uitverkoop schap in de supermarkt sectie, bijvoorbeeld, pakte ik een doos op om te kijken naar het item dat eronder stond. De doos, zo bleek, was gevuld met ijsjes die smolten en door het karton sijpelden. Dat had ik niet verwacht.

Ik pakte ook een brood op om een babyslabbetje te ontdekken, dat eronder was weggegooid. Ik weet niet hoe het daar terecht is gekomen of dat er iets bijzonders aan was. Maar nogmaals, het is niet iets wat ik wil zien als ik naar voedsel kijk.

Nog iets wat je niet wilt zien? Eén enkele, kronkelige rij bij de kassa.

Heb ik al gezegd dat het hier onderbezet is?

Een eenzame kassière | J.D. Pooley/Getty Images

Je hebt het in actie gezien. Ondanks dat er 20 kassa’s zijn, is er maar één open. En iedereen in de winkel, lijkt het, heeft besloten om op hetzelfde moment te vertrekken. Dus we zijn terug bij een probleem dat we eerder identificeerden: De plaats is onderbemand. De enige kassière deed haar best, maar het was duidelijk dat de mensen boos waren. Dat is natuurlijk niet de schuld van de kassière. De winkel had meer medewerkers nodig, en als ik een gokker was, zou ik aannemen dat ze het met zo weinig mogelijk mensen wilden doen.

Er stonden me nog meer avonturen te wachten op de parkeerplaats, dat wist ik niet.

Het feest op de parkeerplaats

Campers en campers naast de parkeerplaats | Sam Becker/The Cheat Sheet

Walmart heeft een behoorlijk cool beleid. Het laat mensen met campers of campers ’s nachts parkeren bij bepaalde winkels – een soort van stedelijke camping. Ik weet niet zeker of de winkel die ik bezocht een van hen was, maar er waren een aantal campers en campers aanwezig. En toen ik probeerde te vertrekken, probeerden enkele van die stadskampeerders een praatje te maken en geld te vragen voor benzine. Het was niet zo’n grote deal, maar het is niet iets wat je echt anticiperen wanneer je loopt naar een big box store.

Met mijn reis afgesloten, werd ik eraan herinnerd waarom ik over het algemeen te vermijden naar Walmart. Primair, ik ontwijk het omdat het uit mijn weg. Maar de ervaring van het winkelen er is niet erg aangenaam.

Op de top van dat, er zijn een aantal filosofische problemen veel mensen hebben met het bedrijf, die we zullen breken volgende.

Behandeling van het personeel

Een Walmart werknemer voorraden rekken. | Chris Hondros/Getty Images

Als er één bedrijf is dat altijd onder vuur lijkt te liggen vanwege de slechte behandeling van zijn werknemers, dan is het Walmart wel. Al jaren is het bedrijf het doelwit van activisten die strijden voor hogere lonen. Maar dat is slechts een deel ervan. Het doet ook wat het kan om het betalen van overuren, het geven van voordelen, en een aantal andere dingen te vermijden. Nogmaals, dit is gewoon wat bedrijven in het algemeen doen – geld proberen te besparen om de winst te verhogen. Maar het stuit veel mensen tegen de borst.

Er zijn ook veel anti-vakbondsactiviteiten die mensen boos maken.

Anti-arbeidsactiviteiten

Deputenten arresteren vakbondsactivisten nadat ze het terrein van een opslag- en distributiefaciliteit van Walmart zijn opgekomen. | Robyn Beck/AFP/Getty Images

De belangrijkste manier waarop werknemers collectief kunnen strijden voor betere lonen en meer gastvrije werkregelingen is door een vakbond op te richten. Dit is iets wat Walmart al tientallen jaren met hand en tand bestrijdt en zelfs hele winkels heeft gesloten toen er maar een zweem van vakbondsvorming werd ontdekt. Het bedrijf heeft mensen bespioneerd, privédetectives ingehuurd om vakbonden tegen te houden en dwangtechnieken gebruikt om zijn werknemers tegen vakbonden te indoctrineren.

Ten slotte is er het verloren gemeenschapsgevoel dat een nieuwe Walmart-winkel over het algemeen in sommige steden teweegbrengt en dat mensen tegen het merk opzet.

Anti-concurrentiepraktijken

Een Walmart-sticker is op de grond te zien. | Justin Sullivan/Getty Images

Walmart heeft in het verleden enorm veel kritiek gekregen wegens concurrentievervalsing. Je kent het verhaal. Walmart verhuist naar een stad, iedereen begint daar te winkelen, en alle andere bedrijven in de buurt gaan over de kop. Maar kunnen we Walmart echt de schuld geven? De klanten maken de keuze om daar heen te gaan, per slot van rekening. En elk ander bedrijf zou dezelfde blauwdruk volgen als ze konden.

Het lijkt er echter op dat het bedrijf eindelijk zijn gelijke heeft gevonden in een bepaalde e-commerce gigant die in het afgelopen decennium de detailhandel heeft overgenomen en Walmart’s winsten heeft opgegeten. Maar dat is een heel ander blik wormen – iets om een andere dag in te duiken. Voor nu, deze laatste shopping trip was een herinnering aan waarom Walmart zo verguisd is in de hoofden van velen.

Meer van The Cheat Sheet:

• 5 dingen die je nooit bij Walmart moet kopen
• Waarom iedereen een hekel heeft aan het kopen van boodschappen bij Walmart
• 11 geheimen die Walmart Shoppers moeten weten