Imperialisme verwijst naar het beleid om de invloed en macht van een land te gebruiken om koloniën buiten de eigen grenzen te verwerven. Dit kan gebeuren door politieke manipulatie of met militaire middelen. Imperialisme leidt tot uitbuiting van de kolonie ten voordele van de imperiale macht. Typische motieven van imperiale machten kunnen van economische, militaire, religieuze of etnocentrische aard zijn. Soms gaat het om de vestiging van grote aantallen kolonisatoren in het gekoloniseerde land.

Nieuw Imperialisme verwijst naar de golf van koloniale expansie die begon aan het eind van de negentiende eeuw en voortduurde tot de Eerste Wereldoorlog. In deze periode kaapten veel Europese landen, de Verenigde Staten en Japan een ongekende hoeveelheid land over de hele wereld weg. De concurrentie om overzeese gebieden was hevig. Nieuwe zeeschepen, snellere communicatie en verbeterde productietechnologieën zorgden ervoor dat de wereld nog meer met elkaar verbonden was dan ooit tevoren. Het was belangrijk voor de grootmachten om meer grondgebied te veroveren voordat hun rivalen dat konden. De Conferentie van Berlijn van 1884-1885 vormde het begin van deze periode van imperialisme, waarbij de Europese mogendheden gemeenschappelijke imperialistische praktijken vaststelden en de wereldkaart letterlijk onder hen verdeelden. Tegen het einde van de negentiende eeuw was bijna het hele Afrikaanse continent gekoloniseerd door Europese mogendheden, en ook een groot deel van Azië. De periode van het Nieuwe Imperialisme eindigde met de Eerste Wereldoorlog en de herstructurering van verschillende Europese naties. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog waren de meeste koloniën onafhankelijk geworden en was het tijdperk van het imperialisme voorbij.