Dancehall- en reggaester Buju Banton is vrij.

Banton, die in 2011 in een rechtszaal in Tampa werd veroordeeld op federale drugsaanklachten, werd vrijdag vrijgelaten uit het particuliere McMcRae Correctional Institute van Georgia, vertelde een gevangenisfunctionaris aan de Tampa Bay Times.

De 45-jarige muziekster zou terugkeren naar zijn geboorteland Jamaica. Een video van een man die naar verluidt Banton was die in een vliegtuig stapte, werd vrijdag op Twitter gepubliceerd en #freebuju hashtags waren overal op sociale media.

De geboren Mark Myrie, diende hij zeven jaar in de federale gevangenis in een van de meest high-profile zaken die werden berecht in het Sam M. Gibbons United States Courthouse in downtown Tampa.

The Guardian schreef dat Banton de “meest gretig verwachte aankomst in Jamaica zou zijn sinds Ethiopië’s keizer Haile Selassie in april 1966 neerstreek.” Jamaicaanse functionarissen bevestigden aan de Britse krant dat de artiest naar verwachting zou terugkeren naar zijn geboorteland.

De krant beschreef Banton als “misschien wel de beroemdste Jamaicaanse artiest wiens naam niet Marley is.”

Opgegroeid in Kingston en bijgenaamd “Buju” door zijn moeder, steeg hij op jonge leeftijd naar bekendheid in de jaren 1990 als een van de belangrijkste dancehall artiesten. Hij haalde Reggae legende Bob Marley’s record voor nummer 1 singles op de Jamaicaanse hitlijsten in 1992, volgens de Guardian.

Maar Banton was ook het onderwerp van internationale veroordeling voor een gewelddadig homofoob lied dat “openlijk aanzette tot het doden van homo’s,” volgens de Guardian. Als gevolg daarvan werden 28 van zijn shows geannuleerd tussen 2005 en 2011. In 2007 zwoer hij volgens de krant dat hij nooit meer zou aanzetten tot “haat of geweld.”

Zijn juridische problemen begonnen in 2009 op een vlucht van Spanje naar de Verenigde Staten. Banton zat naast een informant die door federale agenten over een periode van 14 jaar 3,3 miljoen dollar had betaald. De aanklager zei dat Banton opschepte over zijn rol in een grote cocaïnesmokkelring, en met de informant sprak over het opzetten van een deal.

De rechtszaak begon op 14 februari 2011, de dag nadat hij een Grammy won voor beste reggae album, Before the Dawn, opgenomen voor zijn arrestatie.

Tijdens zijn proces in Tampa toonden federale aanklagers de jury audio- en video-opnamen van Banton die volgens hen bewezen dat hij betrokken was bij de deal om 11 pond cocaïne te kopen voor 135.000 dollar.

Op een video was te zien hoe de artiest cocaïne proefde in een pakhuis in Sarasota op 8 december 2009, hoewel hij niet aanwezig was toen de deal werd afgerond.

Banton vertelde de jury dat hij alleen maar opschepte om indruk te maken op iemand van wie hij geloofde dat die zijn muziekcarrière kon helpen.

De verdediging benadrukte Banton’s muzikale carrière, door zijn albumhoezen te tonen, juryleden te vertellen over zijn Grammy award en zelfs een van Bob Marley’s zonen naar de getuigenbank te roepen.

“Dit gaat niet over Buju Banton, de reggae zanger,” vertelde een aanklager de jury. “

In juni 2011 werd hij veroordeeld tot 10 jaar federale gevangenisstraf.

Tijdens het proces, terwijl Banton werd vastgehouden in de gevangenis van Pinellas County, schreef hij deze brief aan de rechtbank:

“De dagen die voor me liggen zijn gevuld met wanhoop, maar ik heb moed en genade en ik ben hoopvol, en dat is voldoende om me er doorheen te slepen. De man is niet dood. Noem hem geen geest.”

Banton’s zaak en beroepen zouden zich echter jarenlang voortslepen in de federale rechtbank, en zelfs een van de juryleden in zijn veroordeling van 2011 zou jaren later in ernstige problemen belanden.

Voorman Terri Wright van het voormalige jurylid werd in 2015 schuldig bevonden aan minachting voor het onderzoeken van de zaak buiten de rechtbank om. U.S. District Judge James S. Moody Jr., die ook het proces tegen Banton voorzat, veroordeelde haar tot vijf maanden voorwaardelijk, 40 uur taakstraf en beval haar onderzoek te doen en een rapport te schrijven over de kosten van Banton’s high-profile proces.

Voormalig Miami New Times-verslaggever Chris Sweeney schreef in 2012 een verhaal dat suggereerde dat Wright het bevel van de rechtbank negeerde en de zaak op haar eigen houtje onderzocht. De verslaggever getuigde zelfs van het jurylid.

Times-stafschrijver Anastasia Dawson droeg bij aan dit verslag, dat informatie gebruikt uit Times-bestanden en andere nieuwsorganisaties.

Schrijf je in voor meldingenUitschrijven voor meldingen