In de sociologie onderzoekt het functionalistische perspectief hoe de onderdelen van de maatschappij functioneren. Volgens het functionalisme bestaan verschillende aspecten van de samenleving omdat zij een noodzakelijk doel dienen. Wat is de functie van sociale stratificatie?

In 1945 publiceerden de sociologen Kingsley Davis en Wilbert Moore de Davis-Moore these, die stelde dat hoe groter het functionele belang van een sociale rol is, hoe groter de beloning moet zijn. De theorie stelt dat sociale stratificatie de inherent ongelijke waarde van verschillend werk vertegenwoordigt. Bepaalde taken in de maatschappij zijn waardevoller dan andere. Gekwalificeerde mensen die deze posities vervullen moeten meer beloond worden dan anderen.

Volgens Davis en Moore is het werk van een brandweerman belangrijker dan bijvoorbeeld dat van een caissière in een kruidenierswinkel. De kassiersfunctie vereist niet dezelfde vaardigheden en hetzelfde opleidingsniveau als brandbestrijding. Waarom zou iemand zonder de stimulans van een hoger loon en betere voordelen bereid zijn om brandende gebouwen binnen te rennen? Als de lonen hetzelfde zouden zijn, zou de brandweerman net zo goed als caissière in een supermarkt kunnen werken. Davis en Moore geloofden dat het belonen van belangrijker werk met hogere niveaus van inkomen, prestige, en macht mensen aanmoedigt om harder en langer te werken.

Davis en Moore stelden dat, in de meeste gevallen, de mate van vaardigheid die vereist is voor een baan het belang van die baan bepaalt. Zij stelden ook dat hoe meer vaardigheid voor een baan vereist is, hoe minder gekwalificeerde mensen er zijn om die baan te doen. Voor bepaalde banen, zoals het schoonmaken van gangen of het beantwoorden van telefoons, is niet veel vaardigheid vereist. De werknemers hoeven geen universitair diploma te hebben. Voor ander werk, zoals het ontwerpen van een snelweg of het ter wereld brengen van een baby, zijn enorme vaardigheden vereist.

In 1953 weerlegde Melvin Tumin de Davis-Moore thesis in “Some Principles of Stratification: A Critical Analysis.” Tumin vroeg zich af wat de mate van belangrijkheid van een baan bepaalde. De Davis-Moore these verklaart niet, zo betoogde hij, waarom een mediapersoonlijkheid met weinig opleiding, vaardigheid of talent beroemd en rijk wordt in een reality show of een campagne. De thesis verklaart ook niet de ongelijkheid in het onderwijssysteem of de ongelijkheid op grond van ras of geslacht. Tumin geloofde dat sociale gelaagdheid verhinderde dat gekwalificeerde mensen functies probeerden te vervullen (Tumin 1953). Een kansarme jongere heeft bijvoorbeeld minder kans om wetenschapper te worden, hoe slim zij ook is, vanwege het relatieve gebrek aan kansen die voor haar beschikbaar zijn. De Davis-Moore these verklaart ook niet waarom een basketbalspeler miljoenen dollars per jaar verdient, terwijl een arts die levens redt, een soldaat die vecht voor de rechten van anderen, en een leraar die de geesten van morgen helpt vormen, in de loop van hun carrière waarschijnlijk geen miljoenen zullen verdienen.

De Davis-Moore these, hoewel open voor discussie, was een vroege poging om te verklaren waarom stratificatie bestaat. De these stelt dat sociale stratificatie noodzakelijk is om uitmuntendheid, productiviteit en efficiëntie te bevorderen, en zo mensen iets te geven om naar te streven. Davis en Moore meenden dat het systeem de maatschappij als geheel dient omdat het iedereen in staat stelt tot op zekere hoogte te profiteren.