Postherpetische jeuk (PHI) komt, net als postherpetische neuralgie (PHN), voor bij gordelroos-patiënten bij wie de zenuwschade aanhoudt nadat de uitslag is verdwenen. De neuropathische jeuk ontstaat wanneer het herpes zoster (HZ) virus de neuronen die de normale jeuk- en pijnsensaties doorgeven, doodt of beschadigt. PHI krijgt minder aandacht dan PHN, maar is net zo invaliderend, en is een uitdaging om te behandelen.

Veel gevallen van gordelroos worden voorafgegaan of gaan gepaard met jeuk of pijn. Bij oudere of ernstiger getroffen patiënten met de ernstigste zenuwbeschadiging kunnen milde of ernstige pijn en jeuk maanden of jaren aanhouden.

PHI komt het meest voor na gordelroos die het hoofd of de nek aantast. PHI en PHN, die samen kunnen voorkomen, komen vaker voor en duren langer bij ouderen omdat zij minder goed in staat zijn de door gordelroos beschadigde neuronen te regenereren.

PHI wordt verondersteld het resultaat te zijn van geïsoleerde resterende zenuwvezels die vuren wanneer ze dat niet zouden moeten doen, waardoor valse sensaties ontstaan die het centrale zenuwstelsel voor de gek houden. Patiënten melden vaak het gevoel van insecten op hun huid terwijl die er niet zijn.

Neuroloog Anne Louise Oaklander, MD, directeur van de zenuwafdeling van het Massachusetts General Hospital en de Harvard Medical School, merkt op dat jeuk en pijn weliswaar verschillende sensaties zijn, maar dat ze nauw verwant zijn en de twee belangrijkste nocifensieve sensaties zijn. “De taak van jeuk en pijn is om ons te beschermen tegen schadelijke stimuli,” zegt ze.

Wanneer jeuk zich ontwikkelt in een normale huid, zal een persoon alleen krabben totdat ze pijn triggeren die hen doet stoppen. Bij PHI heeft de huid soms een verminderd gevoel als gevolg van de door gordelroos veroorzaakte zenuwschade. Als het krabben niet pijnlijk is, kunnen patiënten te lang doorgaan met krabben, soms met zelfverwonding tot gevolg.

Oaklander zegt dat veel van de neuropathische jeuk optreedt terwijl de patiënt slaapt en niet in staat is zichzelf onder controle te houden. In 2002 publiceerde ze een extreem voorbeeld van hardnekkige postherpetische jeuk bij een 39-jarige vrouw met zenuwbeschadiging en huiddesensibilisatie na het hebben van gordelroos boven één oog.

Het pijnloze krabben van de patiënte aan haar voortdurend jeukende voorhoofd opende een wond door haar schedel en in haar hersenen, ondanks pogingen om haar te stoppen. Oaklander kalmeerde uiteindelijk de jeuk en het krabben door meerdere malen per dag bupivacaïne via een katheter rechtstreeks in haar voorhoofd toe te dienen. Door deze behandeling kon de wond sluiten.

PHI en PHN reageren vaak op dezelfde medicijnen. “De opmerkelijke uitzondering zijn opioïden,” legt Oaklander uit. “Mensen die zowel postherpetische jeuk als postherpetische pijn hebben, willen misschien opioïden vermijden, omdat opioïden de jeuk kunnen verergeren.”

De behandeling van PHI is gericht op het dempen van neuronale vuren. Typisch omvat dit het gebruik van injecteerbare of lokale verdovingsmiddelen, waaronder lidocaïne transdermale pleisters en capsaïcine, die de aangedane huid verdoven. Natriumkanaalblokkers zoals tricyclische geneesmiddelen worden ook voorgeschreven. Antihistaminica en topische steroïden die vaak worden gebruikt om symptomatische jeuk te verlichten, zijn over het algemeen niet effectief voor neuropathische jeuk.